Wetenschappers zijn een speels stel, zoals blijkt uit hun neiging om popcultuurreferenties in hun onderzoekspapers te smokkelen. En volgens een nieuwe studie in PLoS ONE krijgt geen enkele band zoveel liefde van het labjasvolk als The Beatles. Want niets zegt 'rigoureus wetenschappelijk onderzoek' als een woordspeling op 'The Long and Winding Road'.

Co-auteur Gabriel Budel van de Technische Universiteit Delft in Nederland beschreef enkele van de pareltjes die ze vonden: 'The lung and winding road' - een paper over Long COVID die één klinker verandert - en 'Here comes the SU(N)', dat 'Here Comes the Sun' verandert in een quantumcomputingpaper over wiskundige groepen. Iemand had duidelijk een hele goede dag achter zijn bureau.

Dit is niet de eerste keer dat wetenschappers hun muzikale obsessies toegeven. In 2014 gaven onderzoekers van het Karolinska Instituut in Zweden toe dat ze songteksten van Bob Dylan in hun papers smokkelden, te beginnen met een Nature-review uit 1997 getiteld 'Nitric Oxide and inflammation: The answer is blowing in the wind.' Dat leidde tot een studie uit 2015 over Dylan-referenties in biomedische literatuur, met 'The Times They Are A'Changin'' en 'Blowing in the Wind' aan de leiding. Meteorologen en klimaatwetenschappers waren bijzonder dol op Dylan.

Toen kwam er een studie uit 2017 die Dylan- en Beatles-teksten in biomedische papers vergeleek - The Beatles wonnen - en een analyse uit 2023 van The Clash's 'Should I Stay or Should I Go' in wetenschappelijke papers, die 408 verwijzingen naar dat nummer vond, waarmee het de Beatles' 'The Long and Winding Road' (236) en Dylan's 'The Times They Are A'Changin'' (128) versloeg.

Nu hebben Budel en collega's de lat hoger gelegd met een veel bredere analyse. Ze gebruikten een groot taalmodel om Scopus en Google Scholar te doorzoeken op Beatles-referenties - niet alleen exacte songtitels, maar ook songteksten en slimme woordspelingen. Hun bevindingen: 'The Long and Winding Road' staat bovenaan met 798 referenties, ver voor op The Clash's 561. Sterker nog, ze beweren dat The Beatles de meest gerefereerde muziekartiest zijn in titels van wetenschappelijke papers, op basis van vergelijkingen met topnummers van Michael Jackson en Elvis Presley.

De auteurs merken op dat Paul McCartney het nummer omschreef als 'allemaal over het onbereikbare; de deur die je nooit helemaal bereikt', wat ze een passende metafoor vinden voor de wetenschap, 'die vaak vordert door vallen en opstaan naar betekenisvolle, zij het tijdelijke, resultaten.' Bovendien kennen veel wetenschappelijke fenomenen een langdurige en onvoorspelbare ontwikkeling, net als wachten tot dat nummer afgelopen is.

In totaal vonden ze 2.048 exacte overeenkomsten met Beatles-songtitels in Scopus - meer dan 3.000 als je woordspelingen meerekent. De verdeling volgt een machtswet, of de wet van Zipf, die co-auteur Robert E. Kooij, ook van Delft, amusant vond: 'Als netwerkwetenschappers zijn we gewend om machtswetten te zien in aardbevingen, in sociale netwerken, in rijkdom. Het blijkt dat verwijzingen naar Beatles-nummers er ook een volgen: een handvol nummers wordt constant geciteerd en het grootste deel wordt één of twee keer gebruikt. The Beatles gehoorzamen blijkbaar aan dezelfde statistiek als de rest van de natuur.'

De meest geciteerde paper met een Beatles-referentie is 'Attention is all you need' uit 2017 (89.737 citaties), dat ironisch genoeg hielp bij het ontwikkelen van de architectuur achter ChatGPT. De top drie van meest geciteerde exacte Beatles-referenties: 'Good day sunshine: Stock returns and the weather' (1.009 citaties), 'Seizure prediction: The long and winding road' (954), en 'Th17 cell differentiation: The long and winding road' (599). Beatles-referenties bestrijken alle vakgebieden, maar geneeskunde en sociale wetenschappen domineren.

Referenties zijn sinds 1990 gestaag toegenomen, met een opmerkelijke piek tussen 1995 en 2005 - samenvallend met The Beatles' Anthology-project - en opnieuw nadat hun muziek eind 2015 op streamingplatforms als Spotify verscheen. De auteurs suggereren dat de snelle digitalisering van academisch publiceren en de druk om op te vallen onderzoekers richting pakkende titels heeft geduwd. Een studie uit 2023 suggereerde zelfs dat songreferenties in titels de aandacht van lezers beter trekken dan jargon.

Terwijl 'The L