Les scientifiques sont un groupe joueur, comme en témoigne leur tendance à glisser des références à la culture pop dans leurs articles de recherche. Et selon une nouvelle étude publiée dans PLoS ONE, aucun groupe ne reçoit plus d'amour de la part de la foule en blouse blanche que les Beatles. Parce que rien ne dit « recherche scientifique rigoureuse » comme un jeu de mots sur « The Long and Winding Road ».

Le co-auteur Gabriel Budel de l'Université de Technologie de Delft aux Pays-Bas a décrit quelques-unes des perles qu'ils ont trouvées : « The lung and winding road » – un article sur le COVID long qui change une voyelle – et « Here comes the SU(N) », qui transforme « Here Comes the Sun » en un article sur l'informatique quantique traitant de groupes mathématiques. Quelqu'un passait clairement une très bonne journée à son bureau.

Ce n'est pas la première fois que des scientifiques avouent leurs obsessions musicales. En 2014, des chercheurs de l'Institut Karolinska en Suède ont admis avoir glissé des paroles de Bob Dylan dans leurs articles, à commencer par une revue de Nature de 1997 intitulée « Nitric Oxide and inflammation: The answer is blowing in the wind. » Cela a conduit à une étude de 2015 sur les références à Dylan dans la littérature biomédicale, avec « The Times They Are A'Changin'' » et « Blowing in the Wind » en tête. Les météorologues et les climatologues étaient particulièrement friands de Dylan.

Puis est venue une étude de 2017 comparant les paroles de Dylan et des Beatles dans les articles biomédicaux – les Beatles ont gagné – et une analyse de 2023 sur « Should I Stay or Should I Go » des Clash dans les articles scientifiques, qui a trouvé 408 références à cette chanson, battant « The Long and Winding Road » des Beatles (236) et « The Times They Are A'Changin'' » de Dylan (128).

Maintenant, Budel et ses collègues ont augmenté la mise avec une analyse beaucoup plus large. Ils ont utilisé un grand modèle de langage pour fouiller Scopus et Google Scholar à la recherche de références aux Beatles – non seulement les titres exacts de chansons, mais aussi les paroles et les jeux de mots intelligents. Leurs conclusions : « The Long and Winding Road » prend la première place avec 798 références, dépassant de loin les 561 des Clash. En fait, ils soutiennent que les Beatles sont l'artiste musical le plus référencé dans les titres d'articles scientifiques, sur la base de comparaisons avec les plus grands succès de Michael Jackson et Elvis Presley.

Les auteurs notent que Paul McCartney a décrit la chanson comme « tout sur l'inaccessible ; la porte que l'on n'atteint jamais tout à fait », ce qu'ils trouvent une métaphore appropriée pour la science, « qui progresse souvent par essais et erreurs vers des résultats significatifs, bien que temporaires ». De plus, de nombreux phénomènes scientifiques impliquent un développement prolongé et imprévisible, tout comme attendre que cette chanson se termine.

Dans l'ensemble, ils ont trouvé 2 048 correspondances exactes avec les titres de chansons des Beatles dans Scopus – plus de 3 000 si l'on inclut les jeux de mots. La distribution suit une loi de puissance, ou loi de Zipf, ce que le co-auteur Robert E. Kooij, également de Delft, a trouvé amusant : « En tant que spécialistes des réseaux, nous avons l'habitude de voir des lois de puissance dans les tremblements de terre, dans les réseaux sociaux, dans la richesse. Il s'avère que les références aux chansons des Beatles en suivent une aussi : une poignée de chansons sont citées constamment et la plupart ne sont utilisées qu'une ou deux fois. Les Beatles obéissent apparemment aux mêmes statistiques que le reste de la nature. »

L'article le plus cité avec une référence aux Beatles est « Attention is all you need » de 2017 (89 737 citations), qui, ironiquement, a aidé à inventer l'architecture derrière ChatGPT. Les trois références exactes aux Beatles les plus citées : « Good day sunshine: Stock returns and the weather » (1 009 citations), « Seizure prediction: The long and winding road » (954), et « Th17 cell differentiation: The long and winding road » (599). Les références aux Beatles couvrent tous les domaines, mais la médecine et les sciences sociales dominent.

Les références ont régulièrement augmenté depuis 1990, avec une augmentation notable entre 1995 et 2005 – coïncidant avec le projet Anthology des Beatles – et de nouveau après que leur musique a été disponible sur des plateformes de streaming comme Spotify fin 2015. Les auteurs suggèrent que la numérisation rapide de l'édition académique et la pression pour se démarquer ont poussé les chercheurs vers des titres accrocheurs. Une étude de 2023 a même suggéré que les références à des chansons dans les titres attirent mieux l'attention des lecteurs que le jargon.