Gli scienziati sono un gruppo giocoso, come dimostra la loro tendenza a infilare riferimenti alla cultura popolare nei loro articoli di ricerca. E secondo un nuovo studio pubblicato su PLoS ONE, nessuna band riceve più amore dalla folla con il camice da laboratorio dei Beatles. Perché nulla dice 'rigorosa indagine scientifica' come un gioco di parole su 'The Long and Winding Road'.

Il co-autore Gabriel Budel della Delft University of Technology nei Paesi Bassi ha descritto alcune delle perle che hanno trovato: 'The lung and winding road' - un articolo sul Long COVID che cambia una vocale - e 'Here comes the SU(N)', che trasforma 'Here Comes the Sun' in un articolo di computazione quantistica su gruppi matematici. Qualcuno stava chiaramente passando una giornata molto felice alla propria scrivania.

Non è la prima volta che gli scienziati confessano le loro ossessioni musicali. Nel 2014, i ricercatori del Karolinska Institute in Svezia hanno ammesso di aver infilato di nascosto testi di Bob Dylan nei loro articoli, a partire da una recensione del 1997 su Nature intitolata 'Nitric Oxide and inflammation: The answer is blowing in the wind.' Ciò ha portato a uno studio del 2015 sui riferimenti a Dylan nella letteratura biomedica, con 'The Times They Are A'Changin'' e 'Blowing in the Wind' in testa. Meteorologi e climatologi erano particolarmente affezionati a Dylan.

Poi è arrivato uno studio del 2017 che confrontava i testi di Dylan e dei Beatles negli articoli biomedici - i Beatles hanno vinto - e un'analisi del 2023 su 'Should I Stay or Should I Go' dei Clash negli articoli scientifici, che ha trovato 408 riferimenti a quella canzone, superando 'The Long and Winding Road' dei Beatles (236) e 'The Times They Are A'Changin'' di Dylan (128).

Ora Budel e colleghi hanno alzato la posta con un'analisi molto più ampia. Hanno usato un modello linguistico di grandi dimensioni per setacciare Scopus e Google Scholar alla ricerca di riferimenti ai Beatles - non solo titoli esatti di canzoni, ma anche testi e giochi di parole intelligenti. I loro risultati: 'The Long and Winding Road' conquista il primo posto con 798 riferimenti, superando di gran lunga i 561 dei Clash. Infatti, sostengono che i Beatles siano l'artista musicale più citato nei titoli di articoli scientifici, sulla base di confronti con i successi di Michael Jackson ed Elvis Presley.

Gli autori notano che Paul McCartney ha descritto la canzone come 'tutta sull'irraggiungibile; la porta che non raggiungi mai', che trovano una metafora adatta alla scienza, 'che spesso progredisce attraverso tentativi ed errori verso risultati significativi, sebbene temporanei.' Inoltre, molti fenomeni scientifici comportano uno sviluppo prolungato e imprevedibile, proprio come aspettare che quella canzone finisca.

In totale, hanno trovato 2.048 corrispondenze esatte con i titoli delle canzoni dei Beatles in Scopus - oltre 3.000 se si includono i giochi di parole. La distribuzione segue una legge di potenza, o legge di Zipf, che il co-autore Robert E. Kooij, anche lui della Delft, ha trovato divertente: 'Come scienziati delle reti siamo abituati a vedere leggi di potenza nei terremoti, nelle reti sociali, nella ricchezza. Si scopre che anche i riferimenti alle canzoni dei Beatles seguono una: una manciata di canzoni viene citata costantemente e la maggior parte viene usata una o due volte. I Beatles apparentemente obbediscono alle stesse statistiche del resto della natura.'

L'articolo più citato con un riferimento ai Beatles è 'Attention is all you need' del 2017 (89.737 citazioni), che, ironicamente, ha contribuito a inventare l'architettura alla base di ChatGPT. I primi tre riferimenti esatti ai Beatles più citati: 'Good day sunshine: Stock returns and the weather' (1.009 citazioni), 'Seizure prediction: The long and winding road' (954), e 'Th17 cell differentiation: The long and winding road' (599). I riferimenti ai Beatles coprono tutte le aree disciplinari, ma medicina e scienze sociali dominano.

I riferimenti sono aumentati costantemente dal 1990, con un notevole picco tra il 1995 e il 2005 - in coincidenza con il progetto Anthology dei Beatles - e di nuovo dopo che la loro musica è arrivata su piattaforme di streaming come Spotify alla fine del 2015. Gli autori suggeriscono che la rapida digitalizzazione della pubblicazione accademica e la pressione per distinguersi hanno spinto i ricercatori verso titoli accattivanti. Uno studio del 2023 ha addirittura suggerito che i riferimenti a canzoni nei titoli catturano l'attenzione dei lettori meglio del gergo tecnico.

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