科学者たちは遊び心のある集団で、研究論文にポップカルチャーの引用をこっそり入れる傾向があることで知られている。そして、PLoS ONEに掲載された新しい研究によると、実験室で白衣を着る人々から最も愛されているバンドはビートルズだ。なぜなら、「ザ・ロング・アンド・ワインディング・ロード」をもじったダジャレほど「厳密な科学的探求」を表すものはないからだ。

共著者であるオランダのデルフト工科大学のガブリエル・ブーデル氏は、彼らが見つけた逸品のいくつかを次のように説明している：「The lung and winding road」— 一つの母音を変えて新型コロナ後遺症に関する論文にしたもの— そして「Here comes the SU(N)」— 「ヒア・カムズ・ザ・サン」を数学的群に関する量子コンピューティングの論文に変えたものだ。誰かが明らかに、自分の机でとても楽しい一日を過ごしていたようだ。

科学者たちが音楽への執着を告白したのはこれが初めてではない。2014年には、スウェーデンのカロリンスカ研究所の研究者たちが、ボブ・ディランの歌詞を論文にこっそり入れていたことを認めている。最初は1997年にネイチャー誌に掲載された「一酸化窒素と炎症：答えは風に吹かれている」というレビューから始まった。その後、2015年には生物医学文献におけるディラン言及に関する研究が発表され、「時代は変わる」と「風に吹かれて」が先頭を走っていた。気象学者や気候科学者は特にディランが好きだった。

そして2017年には、生物医学論文におけるディランとビートルズの歌詞を比較した研究が発表され、ビートルズが勝利した。さらに2023年には、科学論文におけるザ・クラッシュの「Should I Stay or Should I Go」を分析した研究があり、その曲への言及が408件見つかり、ビートルズの「ザ・ロング・アンド・ワインディング・ロード」（236件）やディランの「時代は変わる」（128件）を上回った。

今回、ブーデル氏と同僚たちは、はるかに広範な分析で賭け金を引き上げた。彼らは大規模言語モデルを使用して、ScopusとGoogle Scholarをビートルズの言及（正確な曲名だけでなく、歌詞や巧妙な言葉遊びも含む）を探してくまなく調べた。彼らの発見：「ザ・ロング・アンド・ワインディング・ロード」が798件の言及でトップとなり、ザ・クラッシュの561件を大きく引き離した。実際、彼らはマイケル・ジャクソンやエルビス・プレスリーのトップヒットとの比較に基づき、ビートルズが科学論文のタイトルで最も頻繁に言及される音楽アーティストであると主張している。

著者らは、ポール・マッカートニーがこの曲を「到達不可能なものについての曲だ。決して到達できないドア」と表現したことに言及し、これは「試行錯誤を経て意味のある、しかし一時的な結果へと進むことが多い科学」にふさわしい比喩だと述べている。さらに、多くの科学現象は長期にわたる予測不可能な発展を伴うが、それはその曲が終わるのを待つのと同じだ。

全体として、彼らはScopusでビートルズの曲名と正確に一致する2,048件の言及を見つけた。言葉遊びを含めると3,000件以上になる。その分布はべき乗則、またはジップの法則に従っており、同じくデルフト出身の共著者ロバート・E・コーイ氏はこれを面白いと感じた：「ネットワーク科学者として、私たちは地震やソーシャルネットワーク、富におけるべき乗則を見ることに慣れています。ビートルズの曲への言及もそれに従うことが判明しました。つまり、ほんの一握りの曲が絶えず引用され、残りの大部分は一度か二度しか使われないのです。ビートルズはどうやら自然界の他のものと同じ統計に従っているようです。」

ビートルズの言及がある最も引用された論文は、2017年の「Attention is all you need」（89,737件の引用）であり、皮肉なことに、これはChatGPTの背後にあるアーキテクチャの開発に貢献した。正確なビートルズ言及で最も引用された上位3件は、「Good day sunshine: Stock returns and the weather」（1,009件の引用）、「Seizure prediction: The long and winding road」（954件）、「Th17 cell differentiation: The long and winding road」（599件）である。ビートルズの言及はすべての主題分野に及んでいるが、医学と社会科学が優勢である。

言及は1990年以降着実に増加しており、1995年から2005年の間に顕著な急増が見られる（ビートルズの『アンソロジー』プロジェクトと時期が一致する）、そして2015年末に彼らの音楽がSpotifyなどのストリーミングプラットフォームで配信された後にも再び増加した。著者らは、学術出版の急速なデジタル化と目立つためのプレッシャーが、研究者をキャッチーなタイトルへと駆り立てたと示唆している。2023年の研究では、タイトル内の曲の言及が専門用語よりも読者の注意を引くことが示唆されている。

「ザ・ロング・アンド・ワインディング・ロード」が科学論文で最も引用されるビートルズの曲である理由について、著者らはそのタイトルが「長く曲がりくねった道」というフレーズが科学研究のプロセスを完璧に表現しているためかもしれないと示唆している。研究はしばしば長く、予測不可能で、多くの障害や回り道がある。さらに、この曲のタイトルは「長い」と「曲がりくねった」という言葉が、科学の進歩の遅さや複雑さを比喩的に表すのに適している。また、この曲はビートルズの最後のシングルであり、バンドの解散を象徴するものとしても知られているが、科学の世界では、終わりが新しい始まりを意味することもある。

この研究は、科学とポップカルチャーの交差点に光を当てるものであり、科学者たちが真剣な研究においてもユーモアと創造性を発揮していることを示している。ビートルズの音楽が科学論文に与えた影響は、単なる偶然ではなく、科学者たちが自分の仕事に遊び心を取り入れる方法の一つであることを示唆している。