Wissenschaftler sind ein verspieltes Völkchen, wie ihre Neigung beweist, Popkultur-Referenzen in ihre Forschungsarbeiten einzuschmuggeln. Und laut einer neuen Studie in PLoS ONE bekommt keine Band mehr Liebe von der Laborkittel-Crowd als die Beatles. Denn nichts sagt „rigorose wissenschaftliche Untersuchung“ so sehr wie ein Wortspiel mit „The Long and Winding Road“.

Koautor Gabriel Budel von der Technischen Universität Delft in den Niederlanden beschrieb einige der Perlen, die sie fanden: „The lung and winding road“ – ein Paper über Long COVID, das einen Vokal ändert – und „Here comes the SU(N)“, das „Here Comes the Sun“ in ein Quantencomputing-Paper über mathematische Gruppen verwandelt. Da hatte jemand eindeutig einen sehr guten Tag an seinem Schreibtisch.

Dies ist nicht das erste Mal, dass Wissenschaftler ihre musikalischen Obsessionen zugegeben haben. Bereits 2014 gaben Forscher am Karolinska-Institut in Schweden zu, Bob-Dylan-Texte in ihre Arbeiten eingeschmuggelt zu haben, beginnend mit einem Nature-Review von 1997 mit dem Titel „Nitric Oxide and inflammation: The answer is blowing in the wind.“ Das führte zu einer Studie von 2015 über Dylan-Referenzen in der biomedizinischen Literatur, wobei „The Times They Are A'Changin'“ und „Blowing in the Wind“ die Liste anführten. Meteorologen und Klimawissenschaftler waren besonders Dylan-affin.

Dann kam eine Studie von 2017, die Dylan- und Beatles-Texte in biomedizinischen Arbeiten verglich – die Beatles gewannen – und eine Analyse von 2023 über The Clashs „Should I Stay or Should I Go“ in wissenschaftlichen Arbeiten, die 408 Referenzen auf diesen Song fand und damit die Beatles‘ „The Long and Winding Road“ (236) und Dylans „The Times They Are A'Changin'“ (128) übertraf.

Nun haben Budel und Kollegen mit einer viel breiteren Analyse nachgelegt. Sie nutzten ein großes Sprachmodell, um Scopus und Google Scholar nach Beatles-Referenzen zu durchsuchen – nicht nur exakte Songtitel, sondern auch Texte und clevere Wortspiele. Ihre Ergebnisse: „The Long and Winding Road“ belegt mit 798 Referenzen den Spitzenplatz und lässt The Clash mit 561 weit hinter sich. Tatsächlich argumentieren sie, dass die Beatles die am häufigsten referenzierte Musikgruppe in wissenschaftlichen Titeln sind, basierend auf Vergleichen mit Top-Hits von Michael Jackson und Elvis Presley.

Die Autoren merken an, dass Paul McCartney das Lied als „alles über das Unerreichbare; die Tür, die man nie ganz erreicht“ beschrieb, was sie als passende Metapher für die Wissenschaft empfinden, „die oft durch Versuch und Irrtum zu bedeutungsvollen, wenn auch vorläufigen Ergebnissen fortschreitet.“ Außerdem beinhalten viele wissenschaftliche Phänomene eine langwierige und unvorhersehbare Entwicklung, genau wie das Warten auf das Ende dieses Liedes.

Insgesamt fanden sie 2.048 exakte Übereinstimmungen mit Beatles-Songtiteln in Scopus – über 3.000, wenn man Wortspiele einbezieht. Die Verteilung folgt einem Potenzgesetz, auch Zipfsches Gesetz genannt, was Koautor Robert E. Kooij, ebenfalls von der TU Delft, amüsant fand: „Als Netzwerkforscher sind wir es gewohnt, Potenzgesetze bei Erdbeben, in sozialen Netzwerken, bei Vermögen zu sehen. Es stellt sich heraus, dass Referenzen auf Beatles-Songs auch einem folgen: Eine Handvoll Songs wird ständig zitiert, und der Großteil wird ein- oder zweimal verwendet. Die Beatles gehorchen offenbar derselben Statistik wie der Rest der Natur.“

Das am häufigsten zitierte Paper mit einer Beatles-Referenz ist „Attention is all you need“ von 2017 (89.737 Zitate), das ironischerweise half, die Architektur hinter ChatGPT zu erfinden. Die drei am häufigsten zitierten exakten Beatles-Referenzen: „Good day sunshine: Stock returns and the weather“ (1.009 Zitate), „Seizure prediction: The long and winding road“ (954) und „Th17 cell differentiation: The long and winding road“ (599). Beatles-Referenzen erstrecken sich über alle Fachbereiche, aber Medizin und Sozialwissenschaften dominieren.

Die Referenzen sind seit 1990 stetig gestiegen, mit einem bemerkenswerten Anstieg zwischen 1995 und 2005 – zeitgleich mit dem Anthology-Projekt der Beatles – und erneut, nachdem ihre Musik Ende 2015 auf Streaming-Plattformen wie Spotify kam. Die Autoren vermuten, dass die rasche Digitalisierung des akademischen Publizierens und der Druck, hervorzustechen, Forscher zu eingängigen Titeln getrieben haben. Eine Studie von 2023 deutete sogar an, dass Song-Referenzen in Titeln die Aufmerksamkeit der Leser besser fesseln als Fachjargon.

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