Om du vill bli riktigt bra på franska, arabiska eller ungerska, börja inte med att nöta in ordförråd och grammatik – fokusera på hur de låter istället, visar forskning.

En ny studie om hur människor lär sig moderna språk har funnit att hjärnorna hos de mest begåvade lingvisterna uppfattar främmande ord som slumpmässigt brus, inte som ord. Vilket antingen är djupt inspirerande eller milt förolämpande, beroende på hur många år du har spenderat med att böja verb.

Normalt, när människor lär sig ett språk, försöker de förstå det genom ljuden i sitt modersmål. Ju mer främmande språkets ljud och uttal skiljer sig från modersmålet, desto svårare blir det nya språket förmodligen att lära sig.

Men de bästa lingvisterna behärskar även de knepigaste uttalen mycket lättare. För att ta reda på varför jämförde forskare vid UCL och Tohoku University i Japan den auditiva precisionen hos 67 japanska engelskinlärare genom att mäta deras förmåga att upptäcka små förändringar i tonhöjd, längd och ton i icke-språkliga ljud. Med hjälp av funktionella MRI-scanningar mätte de deltagarnas hjärnaktivitet när de försökte skilja mellan engelska vokalljud som inte förekommer i japanska.

De fann att de med högre auditiv precision behärskade uttalet av nya språk snabbare och mer exakt än andra inlärare och förlitade sig mindre på hjärnans vänstra sensomotoriska system (involverat i språkbehandling) när de bearbetade främmande språkljud. Istället liknade deras hjärnaktivitetsmönster de som uppstår när hjärnan bearbetar icke-språkliga ljud.

Med mindre störning från redan existerande mönster i deras modersmål var det enklare för dessa inlärare att korrekt bearbeta nya ljud.

I kontrast förlitade de med lägre auditiv precision sig mer på hjärnans vänstra sensomotoriska nätverk när de lyssnade på främmande språkljud. De använde uttalsmönster från sitt modersmål när de bearbetade obekanta ljud. Med andra ord, de hörde "bonjour" och deras hjärna arkiverade det tyst under "inte mitt problem".

De senaste rönen utmanar stereotyper om att britter är mindre begåvade på språk. Professor Kazuya Saito-van Poeteren, huvudförfattare och professor i andraspråksutbildning vid UCL Institute of Education, säger: "Jag tror inte att britter är biologiskt dåliga på språk. Problemet är mer troligt att många människor får för lite meningsfull exponering, kombinerat med undervisningsmetoder som inte nödvändigtvis tränar de auditiva färdigheter som behövs för att få ut mesta möjliga av den begränsade exponeringen.

"Om du bara hör och använder språket några timmar i veckan kan ett bra gehör göra en mycket större skillnad. Inlärare med hög auditiv precision kan göra mycket effektiv användning av relativt sparsam input, medan andra kan behöva mycket mer exponering innan obekanta ljud börjar etableras", säger han.

Rönen tyder också på att skolor bör fokusera mycket mer på ljud än bara grammatik och ordförråd när de undervisar i moderna språk, tillägger han.

"Språkundervisning bör gå bortom ett förhållningssätt baserat på 'mer övning' och mot ett som utvecklar inlärares gehör för språkinlärning i linje med deras auditiva egenskaper", säger han. En mening som kommer att glädja varje elev som någonsin har fått höra att bara försöka lite hårdare.

Som svar på rönen säger professor Padraic Monaghan, professor i kognition vid Lancaster University: "Traditionell språkinlärning bygger på strukturerad övning, men våra hjärnor är naturligt inställda på att förvärva språk genom exponering. Denna studie bekräftar hur avgörande lyssnandet är för inlärning, även om inlärare varierar i sin ljudkänslighet åtminstone i de tidiga stadierna av att höra nya språkljud."