Dacă vrei să devii foarte bun la franceză, arabă sau maghiară, nu începe cu învățarea mecanică a vocabularului și a gramaticii, ci concentrează-te pe cum sună acestea, sugerează cercetările.

Un studiu nou despre modul în care oamenii învață limbile moderne a descoperit că creierele celor mai talentați lingviști aud termenii străini ca pe un zgomot aleatoriu, nu ca pe cuvinte. Ceea ce este fie profund inspirator, fie ușor insultător, în funcție de câți ani ai petrecut conjugând verbe.

În mod normal, când oamenii învață o limbă, încearcă să o înțeleagă prin sunetele limbii lor materne. Cu cât sunetele și pronunția limbii străine sunt mai diferite de cele ale limbii materne, cu atât limba nouă va fi probabil mai greu de învățat.

Dar cei mai buni lingviști stăpânesc chiar și cele mai dificile pronunții mult mai ușor. Pentru a afla de ce, cercetătorii de la UCL și Universitatea Tohoku din Japonia au comparat precizia auditivă a 67 de vorbitori japonezi de engleză, măsurându-le capacitatea de a detecta mici schimbări de ton, durată și intonație în sunete non-verbale. Folosind scanări RMN funcționale, au măsurat activitatea cerebrală a participanților în timp ce încercau să distingă între sunetele vocalice englezești care nu există în japoneză.

Au descoperit că cei cu o precizie auditivă mai mare stăpâneau pronunția noilor limbi mai rapid și mai precis decât alți cursanți și se bazau mai puțin pe sistemul senzoriomotor stâng al creierului (implicat în procesarea limbajului) atunci când procesau sunetele limbii străine. În schimb, tiparele lor de activitate cerebrală erau similare cu cele care apar atunci când creierul procesează sunete non-verbale.

Cu mai puțină interferență din partea tiparelor preexistente ale limbii lor materne, le era mai simplu acestor cursanți să proceseze corect sunetele noi.

În contrast, cei cu o precizie auditivă mai scăzută se bazau mai mult pe rețeaua senzoriomotorie stângă a creierului când ascultau sunetele limbii străine. Ei foloseau tiparele de pronunție ale limbii materne atunci când procesau sunete necunoscute. Cu alte cuvinte, auzeau „bonjour” și creierul lor îl clasifica în liniște la „nu e problema mea”.

Cele mai recente descoperiri contestă stereotipurile că britanicii sunt mai puțin pricepuți la limbi străine. Prof. Kazuya Saito-van Poeteren, autorul principal și profesor de educație pentru limba a doua la Institutul de Educație al UCL, a declarat: „Nu cred că britanicii sunt răi la limbi străine din punct de vedere biologic. Problema este mai probabil că mulți oameni primesc prea puțină expunere semnificativă, combinată cu metode de predare care nu antrenează neapărat abilitățile auditive necesare pentru a profita la maximum de acea expunere limitată.

Dacă auzi și folosești limba doar câteva ore pe săptămână, a avea o ureche bună poate face o diferență mult mai mare. Cursanții cu o precizie auditivă ridicată pot folosi foarte eficient un input relativ redus, în timp ce alții pot avea nevoie de mult mai multă expunere înainte ca sunetele necunoscute să înceapă să se fixeze”, a spus el.

Descoperirile sugerează, de asemenea, că școlile ar trebui să se concentreze mult mai mult pe sunete decât doar pe gramatică și vocabular atunci când predau limbile moderne, a adăugat el.

„Educația pentru limbi străine ar trebui să depășească abordarea bazată pe ‘mai multă practică’ și să se orienteze spre una care dezvoltă urechea cursanților pentru învățarea limbilor în concordanță cu caracteristicile lor auditive”, a spus el. O frază care va aduce bucurie fiecărui student căruia i s-a spus vreodată să încerce mai mult.

Reacționând la aceste descoperiri, Prof. Padraic Monaghan, profesor de cogniție la Universitatea Lancaster, a declarat: „Învățarea tradițională a limbilor se bazează pe practică structurată, dar creierele noastre sunt în mod natural adaptate să achiziționeze limbi prin expunere. Acest studiu confirmă cât de vitală este ascultarea pentru învățare, deși cursanții variază în sensibilitatea lor la sunete, cel puțin în etapele incipiente ale auzirii sunetelor noii limbi.”