Si quieres llegar a ser realmente bueno en francés, árabe o húngaro, no empieces con el aprendizaje memorístico de vocabulario y gramática, céntrate en cómo suenan, sugiere una investigación.

Un nuevo estudio sobre cómo los humanos aprenden idiomas modernos ha descubierto que los cerebros de los lingüistas más talentosos escuchan los términos extranjeros como ruido aleatorio, no como palabras. Lo cual es profundamente inspirador o levemente insultante, dependiendo de cuántos años hayas pasado conjugando verbos.

Normalmente, cuando la gente aprende un idioma, intenta entenderlo a través de los sonidos de su lengua materna. Cuanto más diferentes sean los sonidos y la pronunciación del idioma extranjero respecto a la lengua nativa, más difícil será probablemente aprender el nuevo idioma.

Pero los mejores lingüistas dominan incluso la pronunciación más complicada con mucha más facilidad. Para averiguar por qué, investigadores del UCL y la Universidad de Tohoku, Japón, compararon la precisión auditiva de 67 estudiantes japoneses de inglés midiendo su capacidad para detectar cambios sutiles en tono, duración y timbre, en sonidos no verbales. Utilizando escáneres de resonancia magnética funcional, midieron la actividad cerebral de los participantes mientras intentaban distinguir entre sonidos vocálicos del inglés que no existen en japonés.

Descubrieron que aquellos con mayor precisión auditiva dominaban la pronunciación de nuevos idiomas más rápido y con más exactitud que otros estudiantes y dependían menos del sistema sensorimotor izquierdo del cerebro (involucrado en el procesamiento del lenguaje) al procesar sonidos de idiomas extranjeros. En cambio, sus patrones de actividad cerebral eran similares a los que ocurren cuando el cerebro procesa sonidos no verbales.

Con menos interferencia de los patrones preexistentes de su lengua materna, era más sencillo para estos estudiantes procesar con precisión nuevos sonidos.

En contraste, aquellos con menor precisión auditiva dependían más de la red sensorimotora izquierda del cerebro al escuchar sonidos de idiomas extranjeros. Utilizaban los patrones de pronunciación de su lengua materna al procesar sonidos desconocidos. En otras palabras, oían "bonjour" y su cerebro lo archivaba silenciosamente bajo "no es mi problema".

Los últimos hallazgos desafían los estereotipos de que los británicos son menos hábiles con los idiomas. El profesor Kazuya Saito-van Poeteren, autor principal y profesor de educación en segundas lenguas en el Instituto de Educación del UCL, dijo: "No creo que los británicos sean biológicamente malos con los idiomas. El problema es más probablemente que muchas personas reciben muy poca exposición significativa, combinado con métodos de enseñanza que no necesariamente entrenan las habilidades auditivas necesarias para aprovechar al máximo esa exposición limitada.

"Si solo escuchas y usas el idioma durante unas pocas horas cada semana, tener un buen oído puede marcar una gran diferencia. Los estudiantes con alta precisión auditiva pueden hacer un uso muy efectivo de un input relativamente escaso, mientras que otros pueden necesitar mucha más exposición antes de que los sonidos desconocidos comiencen a establecerse", dijo.

Los hallazgos también sugieren que las escuelas deberían centrarse en los sonidos mucho más que solo en la gramática y el vocabulario al enseñar idiomas modernos, añadió.

"La educación en idiomas extranjeros debería ir más allá de un enfoque basado en 'más práctica' y avanzar hacia uno que desarrolle el oído de los estudiantes para el aprendizaje de idiomas en línea con sus características auditivas", dijo. Una frase que alegrará a todo estudiante al que alguna vez le hayan dicho que simplemente se esfuerce más.

Respondiendo a los hallazgos, el profesor Padraic Monaghan, profesor de cognición en la Universidad de Lancaster, dijo: "El aprendizaje tradicional de idiomas se basa en la práctica estructurada, pero nuestros cerebros están naturalmente sintonizados para adquirir idiomas a través de la exposición. Este estudio confirma lo vital que es escuchar para aprender, aunque los estudiantes varían en su sensibilidad al sonido, al menos en las etapas iniciales de escuchar nuevos sonidos de un idioma".