フランス語、アラビア語、ハンガリー語を本当に上手くなりたいなら、語彙や文法の丸暗記から始めず、音の聞こえ方に焦点を当てるべきだという研究結果が出た。

人間が現代語をどう学ぶかに関する新しい研究によると、最も才能のある言語学者の脳は、外国語の単語を単語ではなくランダムな雑音として聞いていることがわかった。これは深く感動的か、あるいは動詞の活用に何年費やしたかによっては、ちょっと侮辱的か。

通常、人が言語を学ぶとき、母語の音を通して理解しようとする。外国語の音や発音が母語と違えば違うほど、その新しい言語の習得はおそらく難しくなる。

しかし、最も優れた言語学者は、どんなに難しい発音でもずっと簡単にマスターする。その理由を探るため、UCLと日本の東北大学の研究者たちは、67人の日本人英語学習者の聴覚精度を、非音声音におけるピッチ、長さ、トーンのわずかな変化を検出する能力を測定することで比較した。機能的MRIスキャンを用いて、日本語に存在しない英語の母音を区別しようとする際の参加者の脳活動を測定した。

その結果、聴覚精度が高い人は、新しい言語の発音を他の学習者より速く正確にマスターし、外国語の音を処理する際に脳の左感覚運動系（言語処理に関与）への依存が少ないことがわかった。代わりに、彼らの脳活動パターンは、脳が非音声音を処理するときのパターンに似ていた。

母語の既存のパターンからの干渉が少ないため、これらの学習者にとって新しい音を正確に処理するのはより簡単だった。

対照的に、聴覚精度が低い人は、外国語の音を聞くときにより脳の左感覚運動ネットワークに依存していた。彼らはなじみのない音を処理する際に母語の発音パターンを使っていた。言い換えれば、「ボンジュール」と聞いて、脳は静かに「自分には関係ない」と分類していたのだ。

この最新の知見は、英国人に言語が苦手というステレオタイプに挑戦する。筆頭著者でUCL教育研究所の第二言語教育教授である加藤・サイトウ＝ファン・プーテレン教授は言う。「英国人が生物学的に言語が苦手だとは思いません。問題はむしろ、多くの人が意味のある接触が少なすぎること、そしてその限られた接触を最大限に活かすために必要な聴覚スキルを必ずしも訓練しない教授法とが組み合わさっていることでしょう。

「週にほんの数時間しかその言語を聞いたり使ったりしないなら、良い耳を持っていることがはるかに大きな違いを生むかもしれません。聴覚精度の高い学習者は、比較的乏しいインプットを非常に効果的に活用できますが、そうでない人はなじみのない音が定着し始めるまでにはるかに多くの接触が必要かもしれません」と彼は述べた。

また、この知見は、学校が現代語を教える際に、文法や語彙だけでなく音にもっと焦点を当てるべきだと示唆していると彼は付け加えた。

「外国語教育は『もっと練習』に基づくアプローチを超え、学習者の聴覚特性に沿って言語学習のための耳を育てるアプローチへと移行すべきです」と彼は言う。これは、ただもっと努力しなさいと言われたことのあるすべての学生に喜びをもたらす一文だ。

この知見に応えて、ランカスター大学の認知学教授パドレイグ・モナハン教授は言う。「伝統的な言語学習は構造化された練習に依存していますが、私たちの脳は接触を通じて言語を獲得するように自然に適応しています。この研究は、学習者によって音の感受性が少なくとも新しい言語の音を聞く初期段階では異なるものの、聞くことが学習にとっていかに重要かを確認しています。」