Gli scienziati confermano che il segreto per imparare una lingua è solo ascoltare, il che è onestamente un po' maleducato nei confronti delle flashcard

Se volete diventare davvero bravi in francese, arabo o ungherese, non iniziate con l'apprendimento mnemonico di vocabolario e grammatica, concentratevi invece su come suonano, suggerisce la ricerca.

Un nuovo studio su come gli esseri umani imparano le lingue moderne ha scoperto che il cervello dei linguisti più talentuosi sente i termini stranieri come rumore casuale, non come parole. Il che è o profondamente ispirante o lievemente offensivo, a seconda di quanti anni avete passato a coniugare verbi.

Normalmente, quando le persone imparano una lingua, cercano di capirla attraverso i suoni della loro lingua madre. Più i suoni e la pronuncia della lingua straniera sono diversi da quelli della lingua madre, più difficile sarà probabilmente imparare la nuova lingua.

Ma i migliori linguisti padroneggiano anche la pronuncia più difficile molto più facilmente. Per scoprire perché, i ricercatori dell'UCL e dell'Università di Tohoku, in Giappone, hanno confrontato la precisione uditiva di 67 studenti giapponesi di inglese misurando la loro capacità di rilevare lievi cambiamenti di tono, durata e intonazione in suoni non linguistici. Usando scansioni di risonanza magnetica funzionale, hanno misurato l'attività cerebrale dei partecipanti mentre cercavano di distinguere tra suoni vocalici inglesi che non esistono in giapponese.

Hanno scoperto che quelli con una precisione uditiva superiore padroneggiavano la pronuncia delle nuove lingue più velocemente e accuratamente rispetto agli altri studenti e si affidavano meno al sistema sensorimotorio sinistro del cervello (coinvolto nell'elaborazione del linguaggio) quando elaboravano i suoni della lingua straniera. Invece, i loro schemi di attività cerebrale erano simili a quelli che si verificano quando il cervello elabora suoni non linguistici.

Con meno interferenze dai modelli preesistenti della loro lingua madre, era più semplice per questi studenti elaborare accuratamente i nuovi suoni.

Al contrario, quelli con una precisione uditiva inferiore si affidavano maggiormente alla rete sensorimotoria sinistra del cervello quando ascoltavano i suoni della lingua straniera. Usavano i modelli di pronuncia della loro lingua madre quando elaboravano suoni sconosciuti. In altre parole, sentivano "bonjour" e il loro cervello lo archiviava silenziosamente sotto "non è un mio problema".

Gli ultimi risultati sfidano gli stereotipi secondo cui i britannici sono meno portati per le lingue. Il professor Kazuya Saito-van Poeteren, autore principale e professore di educazione alla seconda lingua presso l'Institute of Education dell'UCL, ha detto: "Non credo che i britannici siano biologicamente negati per le lingue. Il problema è più probabilmente che molte persone ricevono un'esposizione significativa troppo scarsa, combinata con metodi di insegnamento che non necessariamente allenano le capacità uditive necessarie per sfruttare al meglio quell'esposizione limitata.

Se sentite e usate la lingua solo per poche ore alla settimana, avere un buon orecchio può fare una differenza molto più grande. Gli studenti con un'alta precisione uditiva possono fare un uso molto efficace di un input relativamente scarso, mentre altri potrebbero aver bisogno di molta più esposizione prima che i suoni sconosciuti inizino a stabilizzarsi", ha detto.

I risultati suggeriscono anche che le scuole dovrebbero concentrarsi molto di più sui suoni che non solo sulla grammatica e il vocabolario quando insegnano le lingue moderne, ha aggiunto.

"L'insegnamento delle lingue straniere dovrebbe andare oltre un approccio basato su 'più pratica' e verso uno che sviluppi l'orecchio degli studenti per l'apprendimento delle lingue in linea con le loro caratteristiche uditive", ha detto. Una frase che porterà gioia a ogni studente a cui è stato detto di impegnarsi di più.

Rispondendo ai risultati, il professor Padraic Monaghan, professore di cognizione presso la Lancaster University, ha detto: "L'apprendimento tradizionale delle lingue si basa sulla pratica strutturata, ma i nostri cervelli sono naturalmente predisposti ad acquisire le lingue attraverso l'esposizione. Questo studio conferma quanto sia vitale l'ascolto per l'apprendimento, sebbene gli studenti varino nella loro sensibilità ai suoni almeno nelle fasi iniziali dell'ascolto di nuovi suoni linguistici."