Si vous voulez devenir vraiment bon en français, en arabe ou en hongrois, ne commencez pas par apprendre par cœur le vocabulaire et la grammaire, concentrez-vous plutôt sur la façon dont ils sonnent, suggère la recherche.

Une nouvelle étude sur la façon dont les humains apprennent les langues modernes a révélé que le cerveau des linguistes les plus talentueux perçoit les termes étrangers comme un bruit aléatoire, et non comme des mots. Ce qui est soit profondément inspirant, soit légèrement insultant, selon le nombre d'années que vous avez passées à conjuguer des verbes.

Normalement, quand les gens apprennent une langue, ils essaient de la comprendre à travers les sons de leur langue maternelle. Plus les sons et la prononciation de la langue étrangère sont différents de la langue maternelle, plus la nouvelle langue sera probablement difficile à apprendre.

Mais les meilleurs linguistes maîtrisent même la prononciation la plus délicate beaucoup plus facilement. Pour découvrir pourquoi, des chercheurs de l'UCL et de l'Université de Tohoku, au Japon, ont comparé la précision auditive de 67 apprenants japonais d'anglais en mesurant leur capacité à détecter de légers changements de hauteur, de longueur et de ton, dans des sons non verbaux. À l'aide d'IRM fonctionnelles, ils ont mesuré l'activité cérébrale des participants alors qu'ils tentaient de distinguer des voyelles anglaises qui n'existent pas en japonais.

Ils ont constaté que ceux qui avaient une précision auditive plus élevée maîtrisaient la prononciation des nouvelles langues plus rapidement et plus précisément que les autres apprenants et s'appuyaient moins sur le système sensorimoteur gauche du cerveau (impliqué dans le traitement du langage) lors du traitement des sons de la langue étrangère. Au lieu de cela, leurs schémas d'activité cérébrale étaient similaires à ceux qui se produisent lorsque le cerveau traite des sons non verbaux.

Avec moins d'interférence des schémas préexistants de leur langue maternelle, il était plus simple pour ces apprenants de traiter avec précision les nouveaux sons.

En revanche, ceux qui avaient une précision auditive plus faible s'appuyaient davantage sur le réseau sensorimoteur gauche du cerveau lorsqu'ils écoutaient des sons de langue étrangère. Ils utilisaient les schémas de prononciation de leur langue maternelle pour traiter les sons non familiers. En d'autres termes, ils entendaient « bonjour » et leur cerveau le classait discrètement dans « pas mon problème ».

Les dernières découvertes remettent en question les stéréotypes selon lesquels les Britanniques sont moins doués pour les langues. Le professeur Kazuya Saito-van Poeteren, auteur principal et professeur d'éducation en langue seconde à l'Institut d'éducation de l'UCL, a déclaré : « Je ne pense pas que les Britanniques soient biologiquement mauvais en langues. Le problème est plus probablement que beaucoup de gens reçoivent trop peu d'exposition significative, combiné à des méthodes d'enseignement qui ne forment pas nécessairement les compétences auditives nécessaires pour tirer le meilleur parti de cette exposition limitée.

« Si vous n'entendez et n'utilisez la langue que quelques heures par semaine, avoir une bonne oreille peut faire une bien plus grande différence. Les apprenants avec une grande précision auditive peuvent faire un usage très efficace d'un input relativement rare, alors que d'autres peuvent avoir besoin de beaucoup plus d'exposition avant que les sons non familiers ne commencent à s'installer », a-t-il déclaré.

Les résultats suggèrent également que les écoles devraient se concentrer beaucoup plus sur les sons que sur la grammaire et le vocabulaire lorsqu'elles enseignent les langues modernes, a-t-il ajouté.

« L'enseignement des langues étrangères devrait dépasser une approche basée sur « plus de pratique » et évoluer vers une approche qui développe l'oreille des apprenants pour l'apprentissage des langues en fonction de leurs caractéristiques auditives », a-t-il déclaré. Une phrase qui apportera de la joie à chaque étudiant à qui on a déjà dit de simplement faire plus d'efforts.

Réagissant aux résultats, le professeur Padraic Monaghan, professeur de cognition à l'Université de Lancaster, a déclaré : « L'apprentissage traditionnel des langues repose sur une pratique structurée, mais notre cerveau est naturellement enclin à acquérir des langues par l'exposition. Cette étude confirme à quel point l'écoute est vitale pour l'apprentissage, bien que les apprenants varient dans leur sensibilité aux sons, du moins dans les premiers stades de l'audition de nouveaux sons linguistiques. »