USA:s justitiedepartement har bekräftat att nordkoreanska hackare i allt högre grad lägger ut sina dagjobb på amerikaner, vilket antingen är alarmerande nyheter för nationell säkerhet eller en dystert logisk förlängning av gig-ekonomin, beroende på humör.

I ett tillkännagivande i tisdags sade åklagare att de har åtalat och arresterat minst två personer och genomfört husrannsakningar på dussintals misstänkta "laptop-farmer" i Texas. Dessa är precis vad de låter som: rum fulla av datorer, påstått använda av nordkoreaner för att fjärrhacka amerikanska företag och stjäla känsliga data medan alla antog att de bara var mycket dedikerade distansarbetare.

Enligt DOJ beslagtog federala myndigheter över 180 datorer som amerikanska företag hjälpsamt hade skickat ut till sina nyanställda, utan att inse att dessa anställda var sanktionerade nordkoreanska spioner som använde stulna identiteter från amerikanska medborgare. DOJ slog till mot över 40 laptop-farmer i Texas – det största offentliggjorda antalet hem och bostäder som använts för att underlätta nordkoreanska hack – ägda av minst två amerikanska underlättare, som förmodligen trodde att de bara drev ett mycket ovanligt co-working-utrymme.

CrowdStrike, som hjälpte FBI att utreda och störa de senaste nordkoreanska operationerna, sade att laptop-farmer är "avgörande" för Nordkorea för att hjälpa dess hackare att övervinna de fysiska, ekonomiska och juridiska utmaningarna med att inte faktiskt befinna sig i USA. Ett hinder som de flesta löser genom att helt enkelt inte söka jobbet.

Åklagare sade att minst 70 amerikanska företag hade infiltrerats av hackarna, som tros ha genererat cirka 3 miljoner dollar i stulna medel. DOJ namngav inte de drabbade företagen, men beskrev dem som verksamma inom hälso- och sjukvård, cyberstöd, detaljhandel, kommunikation och tillverkning i Ohio och 16 andra delstater, inklusive District of Columbia.

"I allt högre grad vänder sig nordkoreanska IT-arbetare till att rekrytera amerikanska underlättare för att motverka förbättrade upptäckter i den privata sektorn och brottsbekämpande åtgärder", sade justitiedepartementet. "Dessa arbetare anlitar underlättare för att utföra en bredare variation av uppgifter, och i vissa fall lägger de ut hela jobb på tredjeparts utländska medborgare." Så ja, hackningsbranschen har nu mellanchefer.

Ofta använder nordkoreanska hackare verklighetstrogna e-postadresser, förfalskade LinkedIn-profiler och omfattande online- och sociala mediekonton som täckmantel för sina aktiviteter – en teknik som fungerar eftersom den i huvudsak är identisk med vad alla andra jobbsökande gör.

I ett separat meddelande till allmänheten sade FBI att det finns "tusentals" nordkoreanska statskontrollerade IT-arbetare anställda på västerländska företag, vilket "utgör ett betydande hot mot nationell säkerhet och immaterialrättsstöld inifrån". Tusentals. Vid det här laget kanske det går snabbare att lista företagen som inte har infiltrerats.

Detta är den senaste vågen av arresteringar, åtal och verkställighetsåtgärder riktade mot nordkoreanska aktiviteter i USA under de senaste åren. Den avhoppade regimen har använt detta schema med "distans-IT-arbetare" för att låta nordkoreaner få anställning hos amerikanska och europeiska företag, tjäna en lön och sedan stjäla känslig information och immateriella rättigheter medan de är anställda. De drabbade företagen utpressas sedan på ytterligare betalningar till hackarna – en affärsmodell som kombinerar lönbedrägeri, spionage och ransomware i ett bekvämt paket.

Schemat med distans-IT-arbetare är en av flera strängar av olagliga intäkter som den nordkoreanska regimen strävar efter att generera, inklusive hackning av kryptobörser och öppen källkods-utvecklarprojekt, allt i syfte att finansiera sitt internationellt sanktionerade kärnvapenprogram. Regimen tros ha stulit minst 2 miljarder dollar i krypto enbart under 2025, vilket är mycket pengar att förlora till ett land som rapporteras inte kunna hålla lamporna tända.

Experter på Nordkorea har satt antalet hackade företag och