Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft bevestigd dat Noord-Koreaanse hackers hun dagbaan steeds vaker uitbesteden aan Amerikanen, wat ofwel alarmerend nieuws is voor de nationale veiligheid, ofwel een grimmig logisch verlengstuk van de gig-economie, afhankelijk van je humeur.

In een aankondiging op dinsdag zeiden aanklagers dat ze minstens twee mensen hebben aangeklaagd en gearresteerd en huiszoekingen hebben uitgevoerd in tientallen vermoedelijke "laptopboerderijen" in Texas. Dat zijn precies wat het klinkt: kamers vol computers, naar verluidt gebruikt door Noord-Koreanen om op afstand in te breken bij Amerikaanse bedrijven en gevoelige gegevens te stelen, terwijl iedereen aannam dat het gewoon zeer toegewijde thuiswerkers waren.

Volgens het DOJ hebben federale autoriteiten meer dan 180 computers in beslag genomen die Amerikaanse bedrijven behulpzaam naar hun pas aangenomen werknemers hadden gestuurd, zonder te beseffen dat die werknemers gesanctioneerde Noord-Koreaanse spionnen waren die gestolen identiteiten van Amerikaanse burgers gebruikten. Het DOJ viel meer dan 40 laptopboerderijen binnen in Texas – het grootste tot nu toe onthulde aantal woningen en verblijven dat werd gebruikt om Noord-Koreaanse hacks te faciliteren – eigendom van minstens twee Amerikaanse facilitators, die vermoedelijk dachten dat ze gewoon een zeer ongebruikelijke coworkingruimte runden.

CrowdStrike, dat de FBI hielp bij het onderzoeken en verstoren van de recentste Noord-Koreaanse operaties, zei dat laptopboerderijen "essentieel" zijn voor Noord-Korea om zijn hackers te helpen de fysieke, financiële en juridische uitdagingen te overwinnen van het feit dat ze niet daadwerkelijk in de Verenigde Staten zijn. Een hindernis die de meeste mensen oplossen door simpelweg niet te solliciteren.

Aanklagers zeiden dat minstens 70 in de VS gevestigde bedrijven waren geïnfiltreerd door de hackers, die naar verluidt ongeveer $3 miljoen aan gestolen geld hebben gegenereerd. Het DOJ noemde de getroffen bedrijven niet, maar beschreef ze als actief in de gezondheidszorg, cyberondersteuning, detailhandel, communicatie en productie in Ohio en 16 andere staten, waaronder het District of Columbia.

"Steeds vaker wenden Noord-Koreaanse IT-werkers zich tot het rekruteren van Amerikaanse facilitators om verbeterde detectie in de private sector en handhavingsacties tegen te gaan", zei het ministerie van Justitie. "Deze werknemers huren facilitators in om een breder scala aan taken uit te voeren, en besteden in sommige gevallen hele banen uit aan buitenlandse derden." Dus ja, de hackindustrie heeft nu middenmanagement.

Vaak gebruiken Noord-Koreaanse hackers echt lijkende e-mailadressen, vervalste LinkedIn-profielen en uitgebreide online- en socialmedia-accounts als dekmantel voor hun activiteiten – een techniek die werkt omdat die in wezen identiek is aan wat elke andere sollicitant doet.

In een aparte publieke waarschuwing zei de FBI dat er "duizenden" door de Noord-Koreaanse staat gecontroleerde IT-werkers in dienst zijn bij westerse bedrijven, die "een aanzienlijke bedreiging vormen voor de nationale veiligheid en voor diefstal van intellectueel eigendom van binnenuit". Duizenden. Op dit punt is het misschien sneller om de bedrijven op te sommen die niet zijn geïnfiltreerd.

Dit is de recentste golf van arrestaties, aanklachten en handhavingsacties tegen Noord-Koreaanse activiteiten in de Verenigde Staten in de afgelopen jaren. Het afvallige regime heeft dit schema van "remote IT-werkers" gebruikt om Noord-Koreanen in dienst te laten komen bij Amerikaanse en Europese bedrijven, een loon te laten verdienen en vervolgens gevoelige informatie en intellectueel eigendom te stelen terwijl ze in dienst waren. De getroffen bedrijven worden vervolgens gechanteerd om de hackers nog meer te betalen – een businessmodel dat loonfraude, spionage en ransomware combineert in één handig bundelpakket.

Het schema met remote IT-werkers is een van verschillende stromen van illegale inkomsten die het Noord-Koreaanse regime probeert te genereren, waaronder het hacken van cryptobeurzen en open-source ontwikkelaarsprojecten, allemaal met als doel zijn internationaal gesanctioneerde kernwapenprogramma te financieren. Naar verluidt heeft het regime alleen al in 2025 minstens $2 miljard aan crypto gestolen, wat veel geld is om te verliezen aan een land dat naar verluidt de lichten niet aan kan houden.

Experts over Noord-Korea hebben het aantal gehackte bedrijven en de