Ett företag som vill ge lite dagsljus till din kväll kan sluta med att göra natten till något som liknar en mycket aggressiv skymning, enligt en ny studie. Reflect Orbital, ett amerikanskt företag, planerar att skjuta upp en testsatellit som heter Eärendil-1 senare i år, som kommer att fälla ut en 18 x 18 meter stor spegel i omloppsbana. Det slutgiltiga målet? Att skjuta upp upp till 50 000 större satelliter, var och en hela 54 x 54 meter, för att reflektera solljus till jorden på begäran.
Företagets pitch är att detta skulle kunna förlänga solljuset för solpanelsladdning, räddningsinsatser och militära aktiviteter – även om argumentet för det förblir, låt oss säga, lite dimmigt. Federal Communications Commission (FCC) gav grönt ljus i juli, till stor fasa för astronomer och miljögrupper. "Detta är oförenligt med astronomi", säger Samantha Lawler, astronom vid University of Regina i Kanada. "Det finns inget sätt att göra detta och bevara mörka himlar."
Nu har Miroslav Kocifaj, astronom vid Slovakiska vetenskapsakademin, och hans kollegor räknat på siffrorna för att se hur mycket av natthimlen som skulle påverkas. Deras artikel, accepterad för publicering i Astrophysical Journal Letters, fann att inom strålens målområde – en cirkulär fläck fem kilometer i diameter – skulle en enda satellit verka ungefär 40 gånger ljusare än fullmånen. Även 14 kilometer från strålens centrum skulle den fortfarande lysa lika starkt som fullmånen.
Och här blir det riktigt kosmiskt: att kombinera 400 satelliter, vilket ingår i planen, skulle producera ett ljus lika starkt som 10 000 fullmånar inom det femkilometerområdet – det är 2,4 % så starkt som solen. Även 80 kilometer bort skulle den kombinerade strålen vara synlig som en "glöd ovanför horisonten", säger Kocifaj. Så natthimlen skulle förändras för många fler människor än bara de i den avsedda belysningszonen. "Att sätta ut dessa speglar skulle vara allvarligt skadligt för astronomi och för nattmiljön", säger han. "Skadan sträcker sig långt bortom målområdet."
Olivier Hainaut, astronom vid Europeiska sydobservatoriet i Tyskland, är inte förvånad men finner arbetet användbart. Han hade tidigare modellerat att Reflect Orbitals strålar skulle kunna göra himlen upp till 300 % ljusare världen över. "Dessa två artiklar täcker verkligen det mesta", säger han.
Reflect Orbitals vd Ben Nowack håller, inte överraskande, inte med. "Vissa antaganden är helt enkelt felaktiga", säger han och insisterar på att skyddsåtgärder som exkluderingszoner tar hänsyn till spridning. Men Kocifaj påpekar att företaget inte har tillhandahållit några data för att stödja dessa påståenden. "Det ger inga siffror, ingen beskrivning av modellen, inga antaganden och inga data", säger han. "Våra beräkningar ger konkreta siffror."
Satelliterna är avsedda att fungera i mycket lutande, pol-till-pol-omloppsbanor, reflektera solljus före soluppgång och efter solnedgång för att förlänga dagsljuset. Så småningom kan de till och med ge 24-7 ljus. I augusti uppmanade en koalition inklusive DarkSky International och American Bird Conservancy FCC att ompröva sitt godkännande, med hänvisning till risker för astronomi, flyg och vilda djur. De ber om en laglig granskning av allmänintresse och NEPA.
Även Reflect Orbital medger att det kan finnas risker för människor: att observera Eärendil-1 med ett teleskop större än 12 tum kan vara osäkert för ögonen, även om de hävdar att betydande skada är "osannolik" eftersom satelliterna inte är ständigt ljusa.
Det finns en regleringslucka här – ingen global enhet övervakar sådana satelliter, så det lämnas till nationella tillsynsmyndigheter som FCC. Michelle Hanlon, rymdjurist vid University of Mississippis juridiska fakultet, ser "verkliga fördelar" men noterar att "den rättsliga grunden är mindre tydlig än tekniken." FCC kan bara auktorisera radiofrekvenser, inte själva driften av solreflektorn. Så Reflect Orbital kan behöva godkännanden i flera jurisdiktioner om strålarna sprids som förutspått, och det kan finnas gränsöverskridande och flygsäkerhetsfrågor.
Debatten rasar vidare. "Det gör m