Компания, которая хочет привнести немного дневного света в ваш вечер, может в итоге превратить ночь в нечто, напоминающее очень агрессивные сумерки, согласно новому исследованию. Reflect Orbital, американская фирма, планирует запустить испытательный спутник под названием Эарендил-1 в конце этого года, который развернёт на орбите зеркало размером 18 на 18 метров. Конечная цель? Запустить до 50 000 более крупных спутников, каждый размером 54 на 54 метра, чтобы отражать солнечный свет на Землю по требованию.

Компания утверждает, что это может продлить солнечный свет для зарядки солнечных панелей, аварийно-спасательных работ и военных действий — хотя обоснование этого, скажем так, остаётся несколько туманным. Федеральная комиссия по связи (FCC) дала зелёный свет в июле, к ужасу астрономов и экологических групп. «Это несовместимо с астрономией», — говорит Саманта Лоулер, астроном из Университета Реджайны в Канаде. «Невозможно сделать это и сохранить тёмное небо».

Теперь Мирослав Кочифай, астроном из Словацкой академии наук, и его коллеги подсчитали, насколько сильно пострадает ночное небо. Их статья, принятая к публикации в Astrophysical Journal Letters, показала, что в пределах целевой зоны луча — круглого участка диаметром пять километров — один спутник будет казаться примерно в 40 раз ярче полной луны. Даже на расстоянии 14 километров от центра луча он всё ещё будет сиять так же ярко, как полная луна.

И вот где становится по-настоящему космически: объединение 400 спутников, что является частью плана, создаст свет, яркость которого эквивалентна 10 000 полных лун в пределах этой пятикилометровой зоны — это 2,4% яркости Солнца. Даже на расстоянии 80 километров комбинированный луч будет виден как «свечение над горизонтом», говорит Кочифай. Таким образом, ночное небо изменится для гораздо большего числа людей, чем только те, кто находится в предполагаемой зоне освещения. «Развёртывание этих зеркал нанесёт серьёзный ущерб астрономии и ночной среде», — говорит он. «Ущерб распространяется далеко за пределы целевой зоны».

Оливье Эно, астроном из Европейской южной обсерватории в Германии, не удивлён, но считает работу полезной. Ранее он моделировал, что лучи Reflect Orbital могут осветлить небо до 300% по всему миру. «Эти две статьи действительно охватывают большую часть этого», — говорит он.

Генеральный директор Reflect Orbital Бен Новак, как и следовало ожидать, не согласен. «Некоторые допущения просто неточны», — говорит он, настаивая на том, что такие меры защиты, как запретные зоны, учитывают рассеяние. Но Кочифай указывает, что компания не предоставила никаких данных в поддержку этих утверждений. «Она не даёт ни цифр, ни описания модели, ни допущений, ни данных», — говорит он. «Наши расчёты дают конкретные цифры».

Спутники предназначены для работы на сильно наклонённых полярных орбитах, отражая солнечный свет до восхода и после заката, чтобы продлить световой день. В конечном итоге они могут даже обеспечивать круглосуточное освещение. В августе коалиция, включающая DarkSky International и Американское общество охраны птиц, призвала FCC пересмотреть своё одобрение, ссылаясь на риски для астрономии, авиации и дикой природы. Они требуют законного пересмотра в общественных интересах и в соответствии с NEPA.

Даже Reflect Orbital признаёт, что могут быть риски для людей: наблюдение за Эарендилом-1 с помощью телескопа с апертурой более 12 дюймов может быть небезопасно для глаз, хотя они утверждают, что серьёзные травмы «маловероятны», поскольку спутники не постоянно яркие.

Здесь есть регуляторный пробел — ни один глобальный орган не контролирует такие спутники, поэтому это оставлено национальным регуляторам, таким как FCC. Мишель Хэнлон, космический юрист из Школы права Университета Миссисипи, видит «реальные выгоды», но отмечает, что «правовая основа менее ясна, чем технология». FCC может разрешить только радиочастоты, а не эксплуатацию самого солнечного отражателя. Таким образом, Reflect Orbital может потребоваться одобрение в нескольких юрисдикциях, если лучи распространятся, как предсказано, и могут возникнуть вопросы трансграничного и авиационного характера.

Спор продолжается. «Это делает