Un'azienda che vuole portare un po' di luce diurna nelle tue serate potrebbe finire per trasformare la notte in qualcosa di simile a un crepuscolo molto aggressivo, secondo un nuovo studio. Reflect Orbital, un'azienda statunitense, prevede di lanciare un satellite sperimentale chiamato Eärendil-1 entro la fine dell'anno, che dispiegherà uno specchio di 18 per 18 metri in orbita. L'obiettivo finale? Lanciare fino a 50.000 satelliti più grandi, ciascuno di ben 54 per 54 metri, per riflettere la luce solare sulla Terra su richiesta.
La proposta dell'azienda è che questo potrebbe prolungare la luce solare per la ricarica dei pannelli solari, le risposte di emergenza e le attività militari - anche se la giustificazione rimane, diciamo, un po' nebulosa. La Federal Communications Commission (FCC) ha dato il via libera a luglio, con grande orrore di astronomi e gruppi ambientalisti. "Questo è incompatibile con l'astronomia", afferma Samantha Lawler, astronoma dell'Università di Regina in Canada. "Non c'è modo di farlo preservando i cieli scuri."
Ora, Miroslav Kocifaj, astronomo dell'Accademia slovacca delle scienze, e i suoi colleghi hanno fatto i calcoli per vedere quanto del cielo notturno sarebbe influenzato. Il loro articolo, accettato per la pubblicazione su Astrophysical Journal Letters, ha rilevato che all'interno dell'area target del fascio - una zona circolare di cinque chilometri di diametro - un singolo satellite apparirebbe circa 40 volte più luminoso della luna piena. Anche a 14 chilometri dal centro del fascio, brillerebbe ancora come la luna piena.
E qui diventa davvero cosmico: combinando 400 satelliti, che fa parte del piano, si produrrebbe una luce brillante come 10.000 lune piene all'interno di quell'area di cinque chilometri - cioè il 2,4% della luminosità del sole. Anche a 80 chilometri di distanza, il fascio combinato sarebbe visibile come un "bagliore sopra l'orizzonte", dice Kocifaj. Quindi il cielo notturno sarebbe alterato per molte più persone di quelle nella zona di illuminazione prevista. "Schierare questi specchi sarebbe seriamente dannoso per l'astronomia e per l'ambiente notturno", afferma. "Il danno si estende ben oltre l'area target."
Olivier Hainaut, astronomo all'Osservatorio europeo australe in Germania, non è sorpreso ma trova il lavoro utile. In precedenza aveva modellato che i fasci di Reflect Orbital potrebbero illuminare il cielo fino al 300% in tutto il mondo. "Questi due articoli coprono davvero la maggior parte della questione", dice.
Il CEO di Reflect Orbital, Ben Nowack, ovviamente non è d'accordo. "Alcune ipotesi sono semplicemente inaccurate", afferma, insistendo sul fatto che salvaguardie come le zone di esclusione tengono conto della dispersione. Ma Kocifaj sottolinea che l'azienda non ha fornito alcun dato a sostegno di queste affermazioni. "Non fornisce numeri, nessuna descrizione del modello, nessuna ipotesi e nessun dato", dice. "I nostri calcoli producono cifre concrete."
I satelliti sono destinati a operare in orbite altamente inclinate, da polo a polo, riflettendo la luce solare prima dell'alba e dopo il tramonto per prolungare le ore di luce. Alla fine, potrebbero persino fornire luce 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Ad agosto, una coalizione che include DarkSky International e l'American Bird Conservancy ha esortato la FCC a rivedere la sua approvazione, citando rischi per astronomia, aviazione e fauna selvatica. Chiedono una revisione legale dell'interesse pubblico e della NEPA.
Anche Reflect Orbital ammette che potrebbero esserci rischi per gli esseri umani: osservare Eärendil-1 con un telescopio più grande di 12 pollici potrebbe essere pericoloso per gli occhi, anche se affermano che lesioni significative sono "improbabili" perché i satelliti non sono costantemente luminosi.
C'è una lacuna normativa qui - nessun ente globale supervisiona tali satelliti, quindi è lasciato ai regolatori nazionali come la FCC. Michelle Hanlon, avvocato spaziale presso la Facoltà di Giurisprudenza dell'Università del Mississippi, vede "benefici reali" ma nota che la "base legale è meno chiara della tecnologia". La FCC può autorizzare solo le frequenze radio, non il funzionamento del riflettore solare stesso. Quindi Reflect Orbital potrebbe aver bisogno di approvazioni in più giurisdizioni se i fasci si diffondono come previsto, e potrebbero esserci questioni transfrontaliere e di sicurezza dell'aviazione.
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