夜空に少しの昼光をもたらそうとする企業の計画が、夜を非常に攻撃的な黄昏に変えてしまうかもしれない、と新しい研究が示している。米国の企業リフレクト・オービタルは、今年後半に試験衛星「エアレンディル1」を打ち上げる計画で、軌道上で18メートル×18メートルの鏡を展開する。最終目標は、最大5万基のより大きな衛星（各54メートル×54メートル）を打ち上げ、太陽光をオンデマンドで地球に反射することだ。

同社の売り文句は、これが太陽光パネルの充電、緊急対応、軍事活動のための日照時間を延長できるというものだが、その根拠は、まあ、やや曖昧だ。連邦通信委員会（FCC）は7月に承認を与えたが、天文学者や環境団体は恐怖の念を抱いている。「これは天文学と両立しない」と、カナダのレジャイナ大学の天文学者サマンサ・ローラー氏は言う。「これを行いながら暗い空を維持する方法はない」

さて、スロバキア科学アカデミーの天文学者ミロスラフ・コチファイ氏とその同僚たちは、夜空のどの程度が影響を受けるかを計算した。彼らの論文は『アストロフィジカル・ジャーナル・レターズ』に掲載予定で、ビームの対象領域（直径5キロメートルの円形領域）内では、単一の衛星が満月の約40倍の明るさで見えることがわかった。ビームの中心から14キロメートル離れても、満月と同じくらい明るく輝く。

そして、ここからが本当に宇宙的な話になる。計画の一部である400基の衛星を組み合わせると、その5キロメートル領域内で満月1万個分の明るさになる—これは太陽の明るさの2.4%に相当する。80キロメートル離れても、複合ビームは「地平線上の輝き」として見えるだろうとコチファイ氏は言う。つまり、夜空は意図された照明ゾーンにいる人々だけでなく、はるかに多くの人々にとって変化するだろう。「これらの鏡を配備することは、天文学と夜間環境にとって深刻な損害となる」と彼は言う。「損害は対象地域をはるかに超えて広がる」

ドイツの欧州南天天文台の天文学者オリビエ・エノー氏は驚かないが、この研究は有用だと感じている。彼は以前、リフレクト・オービタルのビームが世界中で空を最大300%明るくする可能性があるとモデル化していた。「これらの2つの論文は、そのほとんどをカバーしている」と彼は言う。

リフレクト・オービタルのCEOベン・ノワック氏は、当然ながら反対している。「いくつかの仮定は単に不正確だ」と彼は言い、除外ゾーンなどの安全対策が散乱を考慮していると主張する。しかしコチファイ氏は、同社がこれらの主張を裏付けるデータを提供していないと指摘する。「数値も、モデルの説明も、仮定も、データもない」と彼は言う。「私たちの計算は具体的な数値を生み出す」

衛星は、極軌道（極から極へ）の高傾斜軌道で運用され、日の出前と日没後に太陽光を反射して日照時間を延長することを意図している。最終的には24時間365日の光を提供するかもしれない。8月には、ダークスカイ・インターナショナルやアメリカ鳥類保護協会を含む連合が、天文学、航空、野生生物へのリスクを挙げて、FCCに承認の再審査を求めた。彼らは、合法的な公益とNEPA（国家環境政策法）に基づく審査を求めている。

リフレクト・オービタル自身も、人間へのリスクがあることを認めている。12インチを超える望遠鏡でエアレンディル1を観測すると、目に危険が及ぶ可能性があるが、衛星が常時明るいわけではないため、重大な傷害は「ありそうにない」と主張している。

ここには規制のギャップがある—このような衛星を監督する世界的な機関は存在せず、FCCのような各国の規制当局に委ねられている。ミシシッピ大学法学部の宇宙法専門家ミシェル・ハンロン氏は「実際の利益」を見ているが、「法的根拠は技術よりも明確ではない」と指摘する。FCCは電波周波数のみを承認でき、太陽反射鏡自体の運用は承認できない。したがって、ビームが予測通りに広がる場合、リフレクト・オービタルは複数の管轄区域での承認が必要になる可能性があり、国境を越えた問題や航空安全の問題が生じる可能性がある。

議論は続いている。「それは夜を…」