Une entreprise qui veut apporter un peu de lumière du jour à votre soirée pourrait finir par transformer la nuit en quelque chose qui ressemble à un crépuscule très agressif, selon une nouvelle étude. Reflect Orbital, une firme américaine, prévoit de lancer un satellite d'essai nommé Eärendil-1 plus tard cette année, qui déploiera un miroir de 18 mètres sur 18 en orbite. L'objectif ultime ? Lancer jusqu'à 50 000 satellites plus grands, chacun de 54 mètres sur 54, pour réfléchir la lumière du soleil vers la Terre à la demande.

L'argument de l'entreprise est que cela pourrait prolonger la lumière du soleil pour la recharge des panneaux solaires, les interventions d'urgence et les activités militaires - bien que l'intérêt reste, disons, un peu flou. La Commission fédérale des communications (FCC) a donné son feu vert en juillet, au grand dam des astronomes et des groupes environnementaux. « C'est incompatible avec l'astronomie », déclare Samantha Lawler, astronome à l'Université de Regina au Canada. « Il n'y a aucun moyen de faire cela et de préserver des ciels sombres. »

Maintenant, Miroslav Kocifaj, astronome à l'Académie slovaque des sciences, et ses collègues ont fait les calculs pour voir à quel point le ciel nocturne serait affecté. Leur article, accepté pour publication dans Astrophysical Journal Letters, a révélé que dans la zone cible du faisceau - une zone circulaire de cinq kilomètres de diamètre - un seul satellite apparaîtrait environ 40 fois plus brillant que la pleine lune. Même à 14 kilomètres du centre du faisceau, il brillerait toujours aussi fort que la pleine lune.

Et c'est là que ça devient vraiment cosmique : combiner 400 satellites, ce qui fait partie du plan, produirait une lumière aussi brillante que 10 000 pleines lunes dans cette zone de cinq kilomètres - soit 2,4 % de la luminosité du soleil. Même à 80 kilomètres de distance, le faisceau combiné serait visible comme une « lueur au-dessus de l'horizon », dit Kocifaj. Ainsi, le ciel nocturne serait modifié pour beaucoup plus de gens que ceux dans la zone d'éclairage prévue. « Déployer ces miroirs serait gravement dommageable pour l'astronomie et pour l'environnement nocturne », dit-il. « Les dégâts s'étendent bien au-delà de la zone cible. »

Olivier Hainaut, astronome à l'Observatoire européen austral en Allemagne, n'est pas surpris mais trouve le travail utile. Il avait précédemment modélisé que les faisceaux de Reflect Orbital pourraient éclaircir le ciel jusqu'à 300 % dans le monde entier. « Ces deux articles couvrent vraiment la majeure partie du sujet », dit-il.

Le PDG de Reflect Orbital, Ben Nowack, n'est pas d'accord, sans surprise. « Certaines hypothèses sont tout simplement inexactes », dit-il, insistant sur le fait que des mesures de protection comme des zones d'exclusion tiennent compte de la diffusion. Mais Kocifaj souligne que l'entreprise n'a fourni aucune donnée pour étayer ces affirmations. « Cela ne donne aucun chiffre, aucune description du modèle, aucune hypothèse et aucune donnée », dit-il. « Nos calculs produisent des chiffres concrets. »

Les satellites sont destinés à fonctionner sur des orbites fortement inclinées, de pôle à pôle, réfléchissant la lumière du soleil avant le lever et après le coucher du soleil pour prolonger les heures de clarté. Finalement, ils pourraient même fournir une lumière 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. En août, une coalition comprenant DarkSky International et l'American Bird Conservancy a demandé à la FCC de revoir son approbation, citant des risques pour l'astronomie, l'aviation et la faune. Ils demandent un examen d'intérêt public et NEPA conforme à la loi.

Même Reflect Orbital admet qu'il pourrait y avoir des risques pour les humains : observer Eärendil-1 avec un télescope de plus de 12 pouces pourrait être dangereux pour les yeux, bien qu'ils prétendent qu'une blessure grave est « peu probable » car les satellites ne sont pas constamment brillants.

Il y a une lacune réglementaire ici - aucun organisme mondial ne supervise de tels satellites, donc cela revient aux régulateurs nationaux comme la FCC. Michelle Hanlon, avocate spatiale à la faculté de droit de l'Université du Mississippi, voit des « avantages réels » mais note que la « base juridique est moins claire que la technologie ». La FCC ne peut autoriser que les fréquences radio, pas le fonctionnement du réflecteur solaire lui-même. Ainsi, Reflect Orbital pourrait avoir besoin d'approbations dans plusieurs juridictions si les faisceaux se propagent comme prévu, et il pourrait y avoir des questions transfrontalières et de sécurité aérienne.

Le débat fait rage. « Cela rend m