O companie care vrea să aducă un pic de lumină de zi în serile tale ar putea transforma noaptea într-un amurg foarte agresiv, potrivit unui nou studiu. Reflect Orbital, o firmă americană, plănuiește să lanseze un satelit de test numit Eärendil-1 mai târziu în acest an, care va desfășura o oglindă de 18 pe 18 metri pe orbită. Scopul final? Lansarea a până la 50.000 de sateliți mai mari, fiecare de 54 pe 54 de metri, pentru a reflecta lumina soarelui către Pământ la cerere.

Pitch-ul companiei este că acest lucru ar putea prelungi lumina soarelui pentru încărcarea panourilor solare, intervenții de urgență și activități militare – deși argumentul rămâne, să spunem, un pic neclar. Comisia Federală de Comunicații (FCC) a dat undă verde în iulie, spre groaza astronomilor și a grupurilor de mediu. „Acest lucru este incompatibil cu astronomia”, spune Samantha Lawler, astronom la Universitatea din Regina, Canada. „Nu există nicio modalitate de a face asta și de a păstra cerul întunecat.”

Acum, Miroslav Kocifaj, astronom la Academia Slovacă de Științe, și colegii săi au calculat cât de mult ar fi afectat cerul nopții. Lucrarea lor, acceptată pentru publicare în Astrophysical Journal Letters, a constatat că în zona țintă a fasciculului – o pată circulară de cinci kilometri – un singur satelit ar apărea de aproximativ 40 de ori mai strălucitor decât luna plină. Chiar și la 14 kilometri de centrul fasciculului, ar străluci la fel de puternic ca luna plină.

Și aici devine cu adevărat cosmic: combinând 400 de sateliți, ceea ce face parte din plan, ar produce o lumină la fel de puternică ca 10.000 de luni pline în acea zonă de cinci kilometri – adică 2,4% din lumina soarelui. Chiar și la 80 de kilometri distanță, fasciculul combinat ar fi vizibil ca o „strălucire deasupra orizontului”, spune Kocifaj. Deci cerul nopții ar fi alterat pentru mult mai mulți oameni decât doar cei din zona de iluminare intenționată. „Desfășurarea acestor oglinzi ar fi grav dăunătoare pentru astronomie și pentru mediul nocturn”, spune el. „Daunele se extind mult dincolo de zona țintă.”

Olivier Hainaut, astronom la Observatorul European de Sud din Germania, nu este surprins, dar consideră lucrarea utilă. El modelase anterior că fasciculele Reflect Orbital ar putea lumina cerul cu până la 300% la nivel mondial. „Aceste două lucrări acoperă cu adevărat cea mai mare parte”, spune el.

CEO-ul Reflect Orbital, Ben Nowack, nu este de acord, evident. „Unele ipoteze sunt pur și simplu inexacte”, spune el, insistând că măsuri de siguranță precum zonele de excludere țin cont de împrăștiere. Dar Kocifaj subliniază că compania nu a furnizat date pentru a susține aceste afirmații. „Nu oferă cifre, nicio descriere a modelului, nicio ipoteză și nicio dată”, spune el. „Calculele noastre produc cifre concrete.”

Sateliții sunt destinați să funcționeze pe orbite foarte înclinate, de la pol la pol, reflectând lumina soarelui înainte de răsărit și după apus pentru a prelungi orele de lumină. În cele din urmă, ar putea chiar să ofere lumină non-stop. În august, o coaliție care include DarkSky International și American Bird Conservancy a cerut FCC să reexamineze aprobarea, citând riscuri pentru astronomie, aviație și viața sălbatică. Ei cer o revizuire legală a interesului public și NEPA.

Chiar și Reflect Orbital recunoaște că ar putea exista riscuri pentru oameni: observarea lui Eärendil-1 cu un telescop mai mare de 12 inci ar putea fi nesigură pentru ochi, deși susțin că rănirea semnificativă este „improbabilă” deoarece sateliții nu sunt în mod constant strălucitori.

Există un decalaj de reglementare aici – nicio entitate globală nu supraveghează astfel de sateliți, așa că rămâne la autoritățile naționale precum FCC. Michelle Hanlon, avocat spațial la Facultatea de Drept a Universității din Mississippi, vede „beneficii reale”, dar observă că „baza legală este mai puțin clară decât tehnologia”. FCC poate autoriza doar frecvențele radio, nu și operarea reflectorului solar în sine. Deci Reflect Orbital ar putea avea nevoie de aprobări în mai multe jurisdicții dacă fasciculele se răspândesc așa cum se preconizează și ar putea exista întrebări transfrontaliere și de siguranță a aviației.

Dezbaterea continuă. „Face ca no