새로운 연구에 따르면, 저녁에 약간의 햇빛을 가져오려는 한 회사의 계획이 밤을 매우 공격적인 황혼에 가깝게 만들 수도 있다고 합니다. 미국 기업인 Reflect Orbital은 올해 말 Eärendil-1이라는 테스트 위성을 발사할 계획이며, 이 위성은 궤도에서 18x18미터 크기의 거울을 펼칠 예정입니다. 궁극적인 목표는? 최대 50,000개의 더 큰 위성(각각 54x54미터)을 발사하여 요청 시 태양광을 지구로 반사하는 것입니다.

회사의 주장은 이것이 태양광 패널 충전, 긴급 대응, 군사 활동을 위한 햇빛을 연장할 수 있다는 것이지만, 그 근거는 아직 약간 모호합니다. 미국 연방통신위원회(FCC)는 7월에 승인을 했으며, 천문학자들과 환경 단체들은 경악했습니다. 캐나다 리자이나 대학의 천문학자 사만다 롤러는 "이것은 천문학과 양립할 수 없습니다. 이렇게 하면서 어두운 하늘을 보존할 방법은 없습니다."라고 말합니다.

이제 슬로바키아 과학 아카데미의 천문학자 미로슬라프 코치파이와 그의 동료들은 밤하늘이 얼마나 영향을 받을지 수치를 계산했습니다. 그들의 논문은 Astrophysical Journal Letters에 게재 승인되었으며, 빔의 목표 지역(직경 5km의 원형 패치) 내에서 단일 위성이 보름달보다 약 40배 더 밝게 나타날 것이라고 밝혔습니다. 빔 중심에서 14km 떨어진 곳에서도 여전히 보름달만큼 밝게 빛날 것입니다.

그리고 여기서 정말 우주적인 부분이 나옵니다: 계획의 일부인 400개의 위성을 결합하면 5km 지역 내에서 10,000개의 보름달만큼 밝은 빛이 생성될 것입니다. 이는 태양 밝기의 2.4%에 해당합니다. 80km 떨어진 곳에서도 결합된 빔은 "지평선 위의 빛"으로 보일 것이라고 코치파이는 말합니다. 따라서 의도된 조명 지역에 있는 사람들보다 훨씬 더 많은 사람들에게 밤하늘이 바뀔 것입니다. "이 거울들을 배치하는 것은 천문학과 야간 환경에 심각한 해를 끼칠 것입니다. 피해는 목표 지역을 훨씬 넘어 확장됩니다."라고 그는 말합니다.

독일 유럽남방천문대의 천문학자 올리비에 아노는 놀라지 않았지만 이 연구가 유용하다고 생각합니다. 그는 이전에 Reflect Orbital의 빔이 전 세계적으로 하늘을 최대 300%까지 밝힐 수 있다고 모델링한 적이 있습니다. "이 두 논문이 대부분을 다룹니다."라고 그는 말합니다.

Reflect Orbital의 CEO 벤 노왝은 당연히 동의하지 않습니다. "일부 가정은 단순히 부정확합니다."라고 그는 말하며, 배제 구역과 같은 안전장치가 산란을 설명한다고 주장합니다. 그러나 코치파이는 회사가 이러한 주장을 뒷받침할 데이터를 제공하지 않았다고 지적합니다. "그들은 숫자도, 모델 설명도, 가정도, 데이터도 제공하지 않습니다. 우리의 계산은 구체적인 수치를 산출합니다."라고 그는 말합니다.

위성은 고도로 기울어진 극궤도에서 작동하여 일출 전과 일몰 후에 태양광을 반사하여 일조 시간을 연장할 예정입니다. 결국에는 24시간 내내 빛을 제공할 수도 있습니다. 8월에는 DarkSky International과 American Bird Conservancy를 포함한 연합이 FCC에 승인 검토를 촉구하며 천문학, 항공, 야생동물에 대한 위험을 언급했습니다. 그들은 법적 공익 및 NEPA 검토를 요구하고 있습니다.

Reflect Orbital조차도 인간에게 위험이 있을 수 있음을 인정합니다: 12인치 이상의 망원경으로 Eärendil-1을 관측하면 눈에 안전하지 않을 수 있지만, 위성이 항상 밝은 것은 아니므로 심각한 부상은 "가능성이 낮다"고 주장합니다.

여기에는 규제 공백이 있습니다. 이러한 위성을 감독하는 글로벌 기구가 없으므로 FCC와 같은 국가 규제 기관에 맡겨져 있습니다. 미시시피 대학 로스쿨의 우주 법률가 미셸 핸런은 "실질적인 이점"이 있다고 보지만 "법적 근거는 기술보다 덜 명확합니다"라고 말합니다. FCC는 무선 주파수만 승인할 수 있으며 태양광 반사기 자체의 운영은 승인할 수 없습니다. 따라서 빔이 예측대로 퍼지면 Reflect Orbital은 여러 관할권에서 승인을 받아야 할 수 있으며, 국경 간 및 항공 안전 문제가 발생할 수 있습니다.

논쟁은 계속되고 있습니다. "그것은 밤을 밝게 만듭니다."