Una empresa que quiere llevar un poco de luz diurna a tu noche podría terminar convirtiendo la noche en algo más parecido a un crepúsculo muy agresivo, según un nuevo estudio. Reflect Orbital, una empresa estadounidense, planea lanzar un satélite de prueba llamado Eärendil-1 a finales de este año, que desplegará un espejo de 18 por 18 metros en órbita. ¿El objetivo final? Lanzar hasta 50,000 satélites más grandes, cada uno de 54 por 54 metros, para reflejar la luz solar hacia la Tierra bajo demanda.

La propuesta de la empresa es que esto podría prolongar la luz solar para la carga de paneles solares, respuesta de emergencia y actividades militares, aunque el argumento sigue siendo, digamos, un poco nebuloso. La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) dio luz verde en julio, para horror de astrónomos y grupos ambientalistas. "Esto es incompatible con la astronomía", dice Samantha Lawler, astrónoma de la Universidad de Regina en Canadá. "No hay manera de hacer esto y preservar los cielos oscuros".

Ahora, Miroslav Kocifaj, astrónomo de la Academia Eslovaca de Ciencias, y sus colegas han hecho números para ver cuánto del cielo nocturno se vería afectado. Su artículo, aceptado para publicación en Astrophysical Journal Letters, encontró que dentro del área objetivo del haz, un parche circular de cinco kilómetros de diámetro, un solo satélite aparecería unas 40 veces más brillante que la luna llena. Incluso a 14 kilómetros del centro del haz, seguiría brillando tanto como la luna llena.

Y aquí es donde se pone realmente cósmico: combinar 400 satélites, que es parte del plan, produciría una luz tan brillante como 10,000 lunas llenas dentro de esa área de cinco kilómetros, lo que equivale al 2.4% de la brillantez del sol. Incluso a 80 kilómetros de distancia, el haz combinado sería visible como un "resplandor sobre el horizonte", dice Kocifaj. Así que el cielo nocturno se alteraría para muchas más personas que solo las que están en la zona de iluminación prevista. "Desplegar estos espejos sería gravemente dañino para la astronomía y para el entorno nocturno", dice. "El daño se extiende mucho más allá del área objetivo".

Olivier Hainaut, astrónomo del Observatorio Europeo Austral en Alemania, no se sorprende pero encuentra el trabajo útil. Anteriormente había modelado que los haces de Reflect Orbital podrían iluminar el cielo hasta un 300% en todo el mundo. "Estos dos artículos cubren la mayor parte", dice.

El CEO de Reflect Orbital, Ben Nowack, no sorprendentemente, no está de acuerdo. "Algunas suposiciones son simplemente inexactas", dice, insistiendo en que salvaguardas como zonas de exclusión tienen en cuenta la dispersión. Pero Kocifaj señala que la empresa no ha proporcionado datos para respaldar estas afirmaciones. "No da números, ni descripción del modelo, ni suposiciones, ni datos", dice. "Nuestros cálculos producen cifras concretas".

Los satélites están destinados a operar en órbitas altamente inclinadas, de polo a polo, reflejando la luz solar antes del amanecer y después del atardecer para extender las horas de luz. Eventualmente, podrían incluso proporcionar luz las 24 horas. En agosto, una coalición que incluye a DarkSky International y la American Bird Conservancy instó a la FCC a revisar su aprobación, citando riesgos para la astronomía, la aviación y la vida silvestre. Piden una revisión legal de interés público y de la NEPA.

Incluso Reflect Orbital admite que podría haber riesgos para los humanos: observar Eärendil-1 con un telescopio de más de 12 pulgadas podría ser inseguro para los ojos, aunque afirman que una lesión significativa es "poco probable" porque los satélites no son constantemente brillantes.

Hay una brecha regulatoria aquí: ningún organismo global supervisa tales satélites, por lo que queda en manos de reguladores nacionales como la FCC. Michelle Hanlon, abogada espacial de la Facultad de Derecho de la Universidad de Mississippi, ve "beneficios reales" pero señala que la "base legal es menos clara que la tecnología". La FCC solo puede autorizar frecuencias de radio, no la operación del reflector solar en sí. Así que Reflect Orbital podría necesitar aprobaciones en múltiples jurisdicciones si los haces se extienden como se predice, y podría haber preguntas transfronterizas y de seguridad de la aviación.

El debate continúa. "Hace que la