En la República Democrática del Congo, las enfermeras y los trabajadores de higiene en los centros de tratamiento del Ébola arriesgan sus vidas a diario, solo para descubrir que sus cheques de pago son tan esquivos como una cura para el virus. Sophie Mwadawa Kabundo, enfermera en un centro de tratamiento en el noreste, teme contraer el virus y transmitirlo a su familia. "Cada vez se admiten más casos confirmados aquí... Algunos de nuestros colegas han muerto", dijo, añadiendo que se van a dormir preocupados por los días venideros mientras los pacientes llegan en masa.
Su colega, Martin Bolombi, trabajador de higiene en el centro de tratamiento Elikya en Bunia, la capital de la provincia más afectada de Ituri, comparte temores similares. "Personalmente, este brote me está causando mucho estrés", dijo. "Pero no tengo más remedio que armarme de valor y asegurarme de que la situación se controle primero, antes de que pueda estabilizarse". Ese valor es aún más notable dado que ambos trabajadores están entre el personal de primera línea del brote de Ébola de más rápido crecimiento registrado, y no se les está pagando.
"He estado trabajando desde mayo y solo me han pagado por junio", dijo Bolombi, quien estuvo entre las aproximadamente 100 personas que protestaron fuera del centro de tratamiento Elikya durante una huelga el mes pasado por bonificaciones impagas. Kabundo dijo que también le faltan salarios. "No nos están pagando y queremos que el gobierno proporcione soluciones lo antes posible", dijo. "Estamos bajo una presión inmensa... Estamos expuestos al riesgo de infección, y nuestras familias y otros seres queridos pueden contraer la enfermedad por nuestra culpa".
Los salarios impagos son solo uno de los factores, junto con la desinformación, la desconfianza comunitaria y los déficits de infraestructura, que obstaculizan los esfuerzos para combatir el brote en la RDC, uno de los países más pobres del mundo. Más de 2.500 personas han muerto ahora en el brote, que se está extendiendo exponencialmente en un área más grande que Francia, dijo el viernes el coordinador principal de la ONU para el Ébola, Julien Harneis. Hablando en una videollamada desde Bunia, Harneis pidió más ayuda, diciendo que el fondo existente se agotaría en semanas. Dijo que 160 trabajadores de la salud habían enfermado de Ébola, y 43 de ellos habían muerto.
"El brote está creciendo más rápido y más amplio que la respuesta al Ébola", añadió. "Y todo esto está sucediendo en un área que ha tenido tres décadas de conflicto y está generando enormes necesidades humanitarias". La Organización Mundial de la Salud estima que el brote está en camino de superar el brote de Ébola de África occidental de 2014-16 como el más grande jamás registrado a nivel mundial. En el brote anterior, se registraron más de 28.600 casos y 11.325 muertes en Guinea, Liberia y Sierra Leona, según datos de la OMS.
Las infecciones en la RDC son de la rara especie Bundibugyo del virus. No hay tratamientos ni vacunas aprobados para la cepa, pero se están realizando ensayos para ambos. Bolombi dijo que trabajaba siete días a la semana, sin apenas tiempo para ver a su familia, ya que el brote empeoraba. "La logística ha mejorado en comparación con los primeros días de la respuesta, pero esto todavía no es suficiente, ya que las necesidades crecen a medida que avanza la enfermedad", dijo.
A pesar de los enormes desafíos y la falta de remuneración, Kabundo expresó orgullo de que hubiera "un gran número de recuperaciones" en el centro de tratamiento Elikya. "Este progreso debe destacarse, pero no es excusa para dormirse en los laureles", dijo. El ministerio de salud congoleño no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
El Ébola se transmite a las personas a través de animales salvajes y luego se propaga entre humanos por contacto directo con los órganos, la sangre u otros fluidos corporales de personas infectadas, incluidos los cadáveres. También puede propagarse a través del contacto con superficies y materiales contaminados, como ropa de cama o prendas de vestir. Los síntomas iniciales pueden incluir fiebre, fatiga, dolor muscular, dolores de cabeza y dolor de garganta. Estos progresan a vómitos, diarrea, dolor abdominal, erupciones cutáneas y síntomas de insuficiencia renal y hepática.
La desconfianza generalizada y la desinformación han re