In de Democratische Republiek Congo riskeren verpleegkundigen en hygiënemedewerkers in ebolabehandelingscentra dagelijks hun leven, om er vervolgens achter te komen dat hun salaris even ongrijpbaar is als een remedie tegen het virus. Sophie Mwadawa Kabundo, een verpleegkundige in een behandelcentrum in het noordoosten, vreest dat ze het virus kan oplopen en het aan haar familie kan doorgeven. 'Er worden hier steeds meer bevestigde gevallen opgenomen... Sommige van onze collega's zijn overleden', zei ze, eraan toevoegend dat ze met zorgen over de komende dagen gaan slapen terwijl de patiënten binnenstromen.

Haar collega Martin Bolombi, een hygiënemedewerker in het Elikya-behandelcentrum in Bunia, de hoofdstad van de zwaarst getroffen provincie Ituri, deelt soortgelijke angsten. 'Persoonlijk bezorgt deze uitbraak me veel stress', zei hij. 'Maar ik heb geen andere keuze dan mijn moed bij elkaar te rapen en ervoor te zorgen dat de situatie eerst onder controle wordt gebracht, voordat het kan stabiliseren.' Die moed is des te opmerkelijker omdat beide werkers tot het frontlinepersoneel behoren van de snelst groeiende ebola-uitbraak ooit gemeten, en ze worden niet betaald.

'Ik werk sinds mei en heb alleen voor juni betaald gekregen', zei Bolombi, die een van de ongeveer honderd mensen was die protesteerden buiten het Elikya-behandelcentrum tijdens een staking vorige maand over onbetaalde bonussen. Kabundo zei dat zij ook salaris miste. 'We worden niet betaald en we willen dat de regering zo snel mogelijk met oplossingen komt', zei ze. 'We staan onder enorme druk... We zijn blootgesteld aan het risico op infectie, en onze families en andere dierbaren kunnen de ziekte door ons oplopen.'

Onbetaalde lonen zijn slechts een van de factoren - naast desinformatie, wantrouwen in de gemeenschap en infrastructuurtekorten - die de inspanningen om de uitbraak in de DRC, een van de armste landen ter wereld, aan te pakken, belemmeren. Meer dan 2.500 mensen zijn nu overleden aan de uitbraak, die zich exponentieel verspreidt in een gebied groter dan Frankrijk, zei de senior VN-ebolacoördinator Julien Harneis vrijdag. Tijdens een videogesprek vanuit Bunia riep Harneis op tot meer hulp, zeggende dat de bestaande fondsen binnen enkele weken op zouden zijn. Hij zei dat 160 gezondheidswerkers ebola hadden opgelopen en dat 43 van hen waren overleden.

'De uitbraak groeit sneller en breder dan de ebolarespons', voegde hij eraan toe. 'En dit alles gebeurt in een gebied dat drie decennia van conflict heeft gekend en enorme humanitaire behoeften genereert.' De Wereldgezondheidsorganisatie schat dat de uitbraak op koers ligt om de ebola-uitbraak in West-Afrika van 2014-16 te overtreffen als de grootste ooit wereldwijd. In de vorige uitbraak werden volgens WHO-gegevens meer dan 28.600 gevallen en 11.325 doden geregistreerd in Guinee, Liberia en Sierra Leone.

De infecties in de DRC zijn van de zeldzame Bundibugyo-soort van het virus. Er zijn geen goedgekeurde behandelingen of vaccins voor de stam, maar er lopen proeven voor beide. Bolombi zei dat hij zeven dagen per week werkt, met nauwelijks tijd om zijn familie te zien, omdat de uitbraak erger wordt. 'De logistiek is verbeterd vergeleken met de eerste dagen van de respons, maar dit is nog steeds niet genoeg, omdat de behoeften groeien naarmate de ziekte vordert', zei hij.

Ondanks de enorme uitdagingen en het gebrek aan beloning, sprak Kabundo haar trots uit dat er 'een groot aantal herstellingen' was in het Elikya-behandelcentrum. 'Deze vooruitgang moet worden benadrukt, maar het is geen excuus om op onze lauweren te rusten', zei ze. Het Congolese ministerie van Volksgezondheid reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Ebola wordt overgedragen op mensen via wilde dieren en verspreidt zich vervolgens tussen mensen via direct contact met de organen, het bloed of andere lichaamsvloeistoffen van geïnfecteerde mensen, inclusief lijken. Het kan ook worden verspreid via contact met besmette oppervlakken en materialen, zoals beddengoed of kleding. De eerste symptomen kunnen koorts, vermoeidheid, spierpijn, hoofdpijn en keelpijn zijn. Deze vorderen tot braken, diarree, buikpijn, huiduitslag en symptomen van verminderde nier- en leverfuncties.

Wijdverbreid wantrouwen en desinformatie hebben de