I Demokratiska republiken Kongo riskerar sjuksköterskor och hygienarbetare på ebolabehandlingscenter sina liv dagligen, bara för att upptäcka att deras lönecheckar är lika svårfångade som ett botemedel mot viruset. Sophie Mwadawa Kabundo, en sjuksköterska på ett behandlingscenter i nordöstra delen av landet, fruktar att hon kan smittas och föra viruset vidare till sin familj. 'Allt fler bekräftade fall läggs in här... Några av våra kollegor har dött', säger hon och tillägger att de går till sängs med oro för de kommande dagarna när patienter strömmar in.

Hennes kollega Martin Bolombi, hygienarbetare på Elikya-behandlingscentret i Bunia, huvudorten i den hårdast drabbade provinsen Ituri, delar samma farhågor. 'Personligen orsakar detta utbrott mig mycket stress', säger han. 'Men jag har inget val än att samla mod och se till att situationen först bringas under kontroll, innan den kan stabiliseras.' Detta mod är desto mer anmärkningsvärt med tanke på att båda arbetarna tillhör frontpersonalen i det snabbast växande ebolautbrottet någonsin, och de får inte lön.

'Jag har arbetat sedan maj och har bara fått lön för juni', säger Bolombi, som var bland de cirka 100 personer som protesterade utanför Elikya-behandlingscentret under en strejk förra månaden över uteblivna bonusar. Kabundo säger att hon också saknar lön. 'Vi får inte lön och vi vill att regeringen ska komma med lösningar så snart som möjligt', säger hon. 'Vi är under enorm press... Vi är utsatta för smittrisk, och våra familjer och andra närstående kan drabbas av sjukdomen på grund av oss.'

Uteblivna löner är bara en av faktorerna – tillsammans med desinformation, misstro i samhället och brister i infrastrukturen – som försvårar ansträngningarna att bekämpa utbrottet i Kongo-Kinshasa, ett av världens fattigaste länder. Mer än 2 500 personer har nu dött i utbrottet, som sprider sig exponentiellt i ett område större än Frankrike, sade FN:s seniora ebolakoordinator Julien Harneis på fredagen. I ett videosamtal från Bunia vädjade Harneis om mer bistånd och sade att de befintliga medlen skulle ta slut inom några veckor. Han sade att 160 vårdarbetare hade insjuknat i ebola, och 43 av dem hade dött.

'Utbrottet växer snabbare och bredare än ebolainsatsen', tillade han. 'Och allt detta sker i ett område som har haft tre decennier av konflikt och som genererar enorma humanitära behov.' Världshälsoorganisationen uppskattar att utbrottet är på väg att överträffa Västafrikas ebolautbrott 2014–2016 som det största någonsin globalt. I det förra utbrottet registrerades över 28 600 fall och 11 325 dödsfall i Guinea, Liberia och Sierra Leone, enligt WHO-data.

Infektionerna i Kongo-Kinshasa är av den sällsynta Bundibugyo-stammen av viruset. Det finns inga godkända behandlingar eller vacciner för stammen, men försök med båda pågår. Bolombi sade att han arbetar sju dagar i veckan, med knappt någon tid att träffa sin familj, eftersom utbrottet förvärras. 'Logistiken har förbättrats jämfört med insatsens tidiga dagar, men detta är fortfarande inte tillräckligt, eftersom behoven växer i takt med att sjukdomen fortskrider', säger han.

Trots de enorma utmaningarna och avsaknaden av ersättning uttryckte Kabundo stolthet över att det har skett 'ett stort antal tillfrisknanden' på Elikya-behandlingscentret. 'Denna framsteg måste lyftas fram, men det är ingen ursäkt för att vila på lagrarna', säger hon. Kongolesiska hälsoministeriet svarade inte omedelbart på en begäran om kommentar.

Ebola överförs till människor från vilda djur och sprids sedan mellan människor genom direktkontakt med organ, blod eller andra kroppsvätskor från smittade personer, inklusive döda kroppar. Det kan också spridas genom kontakt med förorenade ytor och material, såsom sängkläder eller kläder. Initiala symtom kan inkludera feber, trötthet, muskelsmärta, huvudvärk och halsont. Dessa övergår till kräkningar, diarré, buksmärta, utslag och symtom på nedsatt njur- och leverfunktion.

Utbredd misstro och desinformation har re