Så länge människor har seglat har fartyg behövt skydd mot vatten, salt, mikroorganismer och de där irriterande havsmaskarna som tror att ditt skrov är ett mellanmål. Ändå, fram till mitten av 1900-talet, gav forskare de icke-träiga delarna av antika fartyg ungefär lika mycket uppmärksamhet som en kapten ger en läckande länspump. Tätningsmaterial, i synnerhet, förblev understuderat – tills nu.

En ny studie i Frontiers in Materials hjälper till att fylla den luckan. Forskare i Frankrike och Kroatien analyserade det skyddande lagret på det romerska republikens vrak Ilovik-Paržine 1, som sjönk för cirka 2 200 år sedan utanför kusten av det som nu är Kroatien. För ingenting säger 'romersk ingenjörskonst' som en båt som höll tillräckligt länge för att sjunka och bli ett museiföremål.

”Inom arkeologi ägnas lite uppmärksamhet åt organiska tätningsmaterial. Ändå är de avgörande för navigation till sjöss eller på floder och är sanna vittnen till tidigare marin teknologi”, sade första författaren Dr. Armelle Charrié, en arkeometrist vid Laboratoire de Spectrométrie de Masse des Interactions et Systèmes i Strasbourg. ”Genom att studera beläggningarna fann vi två olika slag på detta fartyg: en gjord av talltjära, även kallad beck, och den andra av en blandning av talltjära och bivax. Analys av pollen i beläggningen gjorde det möjligt att identifiera de växttaxa som fanns i den omedelbara miljön under konstruktionen eller reparationerna av fartyget.”

Vraket upptäcktes 2016, och både fartyg och last har undersökts flera gånger sedan dess. Denna studie är den första som kombinerar molekylär- och pollenanalys för att identifiera fartygets beläggningar och rekonstruera vegetationen som fanns när dessa material producerades och applicerades på skrovet. Forskningen var ett samarbete mellan avdelningen för undervattensarkeologi vid Kroatiska konserveringsinstitutet och programmet 'ADRIBOATS' vid Centre Camille Jullian vid Aix-Marseille-universitetet i Frankrike.

”Vissa regioner i Adriatiska havet har särskilda egenskaper som ledde till att lokalbefolkningen utvecklade en specifik skeppsbyggnadsstil”, sade Charrié. ”Endast studier som vår ger en överblick över dessa traditioner som vittnar om äkta kunnande och mångfaldiga traditioner.” För, naturligtvis, även antika skeppsbyggare hade regionala preferenser – som att välja mellan talltjära eller talltjära med en antydan av bivax.

För att undersöka detta utförde forskarna strukturella, molekylära och pollenanalyser, med hjälp av masspektrometri för att identifiera okända ämnen i komplexa organiska blandningar. De analyserade 10 beläggningsprover för att fastställa de biologiska ursprungen för de naturliga materialen. Molekylär fingeravtryckning avslöjade föreningar associerade med tallar, vilket visade att varje prov dominerades av upphettat barrträdsharts eller tjära – även känt som beck. Ett prov innehöll dock en annan formulering gjord av bivax och tjära, en blandning som grekiska skeppsbyggare kallade zopissa. Denna blandning förbättrar vidhäftningens flexibilitet och är lättare att applicera när den är varm – för vem vill brottas med klibbig tjära i rumstemperatur?

Beck är naturligt klibbigt, så det kan fånga pollen från närliggande vegetation och bevara det i årtusenden. Genom att studera typerna av pollen som fångats i beläggningarna och mäta deras relativa förekomst, kunde forskarna ringa in var en del av becket kan ha producerats eller applicerats på nytt under reparationer. Pollenet från Ilovik-Paržine 1 pekade på ett brett spektrum av miljöer: Medelhavs- och Adriatiska kuster och dalar med holmek och tallskogar, plus matorral – en medelhavsshrubmark där oliv- och hasselträd växer. Al- och askpollen indikerade flodbankar och havsstränder, medan små mängder gran och bok antydde bergig terräng som är karakteristisk för den nordöstra adriatiska kusten, där bergskedjorna Istrien och Dalmatien ligger nära havet.

Analysen tyder också på att fartyget fick fyra till fem separata omgångar av beläggning över tid. Aktern och mittsektionen verkade täckta med samma