Da quando gli umani navigano, le navi hanno bisogno di protezione da acqua, sale, microrganismi e quei fastidiosi vermi marini che pensano che il tuo scafo sia uno spuntino. Eppure, fino alla metà del XX secolo, i ricercatori hanno dato alle parti non in legno delle antiche navi tanta attenzione quanto un capitano ne dà a una pompa di sentina che perde. I materiali impermeabilizzanti, in particolare, sono rimasti poco studiati - fino ad ora.

Un nuovo studio su Frontiers in Materials sta aiutando a colmare questa lacuna. Ricercatori in Francia e Croazia hanno analizzato il rivestimento protettivo del relitto della Repubblica Romana Ilovik-Paržine 1, affondato circa 2.200 anni fa al largo della costa dell'attuale Croazia. Perché niente dice 'ingegneria romana' come una barca che è durata abbastanza a lungo da affondare e diventare un pezzo da museo.

"In archeologia, si presta poca attenzione ai materiali organici impermeabilizzanti. Eppure sono essenziali per la navigazione in mare o sui fiumi e sono veri testimoni delle tecnologie navali passate," ha detto la prima autrice, la dott.ssa Armelle Charrié, archeometrista presso il Laboratorio di Spettrometria di Massa delle Interazioni e Sistemi a Strasburgo. "Studiando i rivestimenti, abbiamo trovato due tipi diversi su questa nave: uno fatto di catrame di pino, chiamato anche pece, e l'altro di una miscela di catrame di pino e cera d'api. L'analisi del polline nel rivestimento ha permesso di identificare i taxa vegetali presenti nell'ambiente immediato durante la costruzione o le riparazioni della nave."

Il relitto è stato scoperto nel 2016, e sia la nave che il carico sono stati esaminati più volte da allora. Questo studio è il primo a combinare analisi molecolare e pollinica per identificare i rivestimenti della nave e ricostruire la vegetazione presente quando quei materiali sono stati prodotti e applicati allo scafo. La ricerca è stata una collaborazione tra il Dipartimento di Archeologia Subacquea dell'Istituto Croato di Conservazione e il programma 'ADRIBOATS' del Centre Camille Jullian dell'Università di Aix-Marseille in Francia.

"Alcune regioni dell'Adriatico hanno caratteristiche particolari che hanno portato le popolazioni locali a sviluppare uno stile di costruzione navale specifico," ha detto Charrié. "Solo studi come il nostro offrono una panoramica di queste tradizioni che testimoniano una vera conoscenza e diverse tradizioni." Perché, ovviamente, anche i maestri d'ascia antichi avevano preferenze regionali - come scegliere tra catrame di pino o catrame di pino con un tocco di cera d'api.

Per indagare, i ricercatori hanno eseguito analisi strutturali, molecolari e polliniche, usando la spettrometria di massa per identificare sostanze sconosciute all'interno di miscele organiche complesse. Hanno analizzato 10 campioni di rivestimento per determinare le origini biologiche dei materiali naturali. L'impronta molecolare ha rivelato composti associati ai pini, mostrando che ogni campione era dominato da resina o catrame di conifere riscaldato - noto anche come pece. Un campione, tuttavia, conteneva una formulazione diversa fatta di cera d'api e catrame, una miscela nota ai costruttori navali greci come zopissa. Questa miscela migliora la flessibilità dell'adesivo ed è più facile da applicare quando è caldo - perché chi vuole lottare con catrame appiccicoso a temperatura ambiente?

La pece è naturalmente appiccicosa, quindi può catturare il polline della vegetazione circostante e conservarlo per millenni. Studiando i tipi di polline intrappolati nei rivestimenti e misurando la loro abbondanza relativa, i ricercatori hanno ristretto il campo su dove parte della pece potrebbe essere stata prodotta o riapplicata durante le riparazioni. Il polline di Ilovik-Paržine 1 indicava una vasta gamma di ambienti: coste e valli mediterranee e adriatiche con lecci e pinete, più la macchia mediterranea - una boscaglia dove crescono ulivi e noccioli. Il polline di ontano e frassino indicava rive di fiumi e litorali, mentre piccole quantità di abete e faggio suggerivano un terreno montuoso caratteristico della costa nord-orientale dell'Adriatico, dove le catene montuose dell'Istria e della Dalmazia sono vicine al mare.

L'analisi suggerisce anche che la nave ha ricevuto quattro o cinque lotti separati di rivestimento nel tempo. La poppa e la sezione centrale sembravano coperte con lo stesso