Depuis que les humains naviguent, les navires ont besoin d'être protégés de l'eau, du sel, des micro-organismes et de ces vers marins agaçants qui pensent que votre coque est un casse-croûte. Pourtant, jusqu'au milieu du XXe siècle, les chercheurs accordaient aux parties non en bois des navires antiques à peu près autant d'attention qu'un capitaine à une pompe de cale qui fuit. Les matériaux d'étanchéité, en particulier, sont restés sous-étudiés - jusqu'à présent.

Une nouvelle étude publiée dans Frontiers in Materials contribue à combler cette lacune. Des chercheurs en France et en Croatie ont analysé le revêtement protecteur de l'épave de la République romaine Ilovik-Paržine 1, qui a coulé il y a environ 2 200 ans au large des côtes de l'actuelle Croatie. Car rien ne dit « ingénierie romaine » comme un bateau qui a duré assez longtemps pour couler et devenir une pièce de musée.

« En archéologie, on accorde peu d'attention aux matériaux d'étanchéité organiques. Pourtant, ils sont essentiels pour la navigation en mer ou sur les rivières et sont de véritables témoins des technologies navales passées », a déclaré le premier auteur, le Dr Armelle Charrié, archéométriste au Laboratoire de spectrométrie de masse des interactions et des systèmes à Strasbourg. « En étudiant les revêtements, nous avons trouvé deux types différents sur ce navire : l'un fait de goudron de pin, aussi appelé poix, et l'autre d'un mélange de goudron de pin et de cire d'abeille. L'analyse du pollen dans le revêtement a permis d'identifier les taxons végétaux présents dans l'environnement immédiat lors de la construction ou des réparations du navire. »

L'épave a été découverte en 2016, et le navire et sa cargaison ont été étudiés à plusieurs reprises depuis. Cette étude est la première à combiner l'analyse moléculaire et l'analyse pollinique pour identifier les revêtements du navire et reconstituer la végétation présente lorsque ces matériaux ont été produits et appliqués sur la coque. La recherche est le fruit d'une collaboration entre le département d'archéologie sous-marine de l'Institut croate de conservation et le programme « ADRIBOATS » du Centre Camille Jullian à l'Université d'Aix-Marseille en France.

« Certaines régions de l'Adriatique présentent des caractéristiques particulières qui ont conduit les populations locales à développer un style de construction navale spécifique », a déclaré Charrié. « Seules des études comme la nôtre offrent une vue d'ensemble de ces traditions qui témoignent d'un véritable savoir-faire et de traditions diverses. » Car, bien sûr, même les charpentiers de marine antiques avaient des préférences régionales - comme choisir entre le goudron de pin ou le goudron de pin avec une touche de cire d'abeille.

Pour enquêter, les chercheurs ont effectué des analyses structurelles, moléculaires et polliniques, en utilisant la spectrométrie de masse pour identifier des substances inconnues dans des mélanges organiques complexes. Ils ont analysé 10 échantillons de revêtement pour déterminer l'origine biologique des matériaux naturels. L'empreinte moléculaire a révélé des composés associés aux pins, montrant que chaque échantillon était dominé par de la résine de conifère chauffée ou du goudron - également appelé poix. Un échantillon, cependant, contenait une formulation différente faite de cire d'abeille et de goudron, un mélange connu des constructeurs de navires grecs sous le nom de zopissa. Ce mélange améliore la flexibilité de l'adhésif et est plus facile à appliquer à chaud - car qui veut se battre avec du goudron collant à température ambiante ?

La poix est naturellement collante, elle peut donc capturer le pollen de la végétation environnante et le préserver pendant des millénaires. En étudiant les types de pollen piégés dans les revêtements et en mesurant leur abondance relative, les chercheurs ont réduit les possibilités quant à l'endroit où une partie de la poix a pu être produite ou réappliquée lors de réparations. Le pollen d'Ilovik-Paržine 1 a indiqué une large gamme d'environnements : côtes et vallées méditerranéennes et adriatiques avec des forêts de chênes verts et de pins, plus du matorral - un maquis méditerranéen où poussent des oliviers et des noisetiers. Le pollen d'aulne et de frêne indiquait des berges de rivières et des rivages, tandis que de petites quantités de sapin et de hêtre suggéraient un terrain montagneux caractéristique de la côte nord-est de l'Adriatique, où les chaînes de montagnes de l'Istrie et de la Dalmatie sont proches de la mer.

L'analyse suggère également que le navire a reçu quatre à cinq lots distincts de revêtement au fil du temps. La poupe et la section centrale semblaient recouvertes du même