Desde que los humanos navegan, los barcos han necesitado protección contra el agua, la sal, los microorganismos y esos molestos gusanos marinos que piensan que tu casco es un aperitivo. Sin embargo, hasta mediados del siglo XX, los investigadores prestaron a las partes no leñosas de los barcos antiguos tanta atención como un capitán a una bomba de achique con fugas. Los materiales impermeabilizantes, en particular, permanecieron poco estudiados, hasta ahora.

Un nuevo estudio en Frontiers in Materials ayuda a llenar ese vacío. Investigadores en Francia y Croacia analizaron el recubrimiento protector del naufragio de la República Romana Ilovik-Paržine 1, que se hundió hace unos 2.200 años frente a la costa de lo que hoy es Croacia. Porque nada dice 'ingeniería romana' como un barco que duró lo suficiente para hundirse y convertirse en pieza de museo.

"En arqueología, se presta poca atención a los materiales orgánicos impermeabilizantes. Sin embargo, son esenciales para la navegación en el mar o en los ríos y son verdaderos testigos de las tecnologías navales pasadas", dijo el primer autor, el Dr. Armelle Charrié, arqueómetra del Laboratorio de Espectrometría de Masas de Interacciones y Sistemas en Estrasburgo. "Al estudiar los recubrimientos, encontramos dos tipos diferentes en este barco: uno hecho de alquitrán de pino, también llamado pez, y el otro de una mezcla de alquitrán de pino y cera de abejas. El análisis del polen en el recubrimiento permitió identificar los taxones vegetales presentes en el entorno inmediato durante la construcción o reparación del barco".

El naufragio fue descubierto en 2016, y tanto el barco como la carga han sido investigados varias veces desde entonces. Este estudio es el primero en combinar análisis molecular y de polen para identificar los recubrimientos del barco y reconstruir la vegetación presente cuando esos materiales se produjeron y aplicaron al casco. La investigación fue una colaboración entre el Departamento de Arqueología Subacuática del Instituto de Conservación de Croacia y el programa 'ADRIBOATS' del Centro Camille Jullian de la Universidad de Aix-Marsella en Francia.

"Algunas regiones del Adriático tienen características particulares que llevaron a las poblaciones locales a desarrollar un estilo de construcción naval específico", dijo Charrié. "Solo estudios como el nuestro ofrecen una visión general de estas tradiciones que dan testimonio de un verdadero saber hacer y de tradiciones diversas". Porque, por supuesto, incluso los carpinteros de ribera antiguos tenían preferencias regionales, como elegir entre alquitrán de pino o alquitrán de pino con un toque de cera de abejas.

Para investigar, los investigadores realizaron análisis estructurales, moleculares y de polen, utilizando espectrometría de masas para identificar sustancias desconocidas dentro de mezclas orgánicas complejas. Analizaron 10 muestras de recubrimiento para determinar los orígenes biológicos de los materiales naturales. La huella molecular reveló compuestos asociados con los pinos, mostrando que cada muestra estaba dominada por resina de conífera calentada o alquitrán, también conocido como pez. Sin embargo, una muestra contenía una formulación diferente hecha de cera de abejas y alquitrán, una mezcla conocida por los constructores navales griegos como zopissa. Esta mezcla mejora la flexibilidad del adhesivo y es más fácil de aplicar en caliente, porque ¿quién quiere luchar con alquitrán pegajoso a temperatura ambiente?

El pez es naturalmente pegajoso, por lo que puede capturar polen de la vegetación cercana y preservarlo durante milenios. Al estudiar los tipos de polen atrapados en los recubrimientos y medir su abundancia relativa, los investigadores redujeron dónde se pudo haber producido parte del pez o reaplicado durante las reparaciones. El polen de Ilovik-Paržine 1 apuntó a una amplia gama de entornos: costas y valles mediterráneos y adriáticos con encinas y pinares, más matorral, un arbusto mediterráneo donde crecen olivos y avellanos. El polen de aliso y fresno indicó riberas y costas, mientras que pequeñas cantidades de abeto y haya sugirieron un terreno montañoso característico de la costa nororiental del Adriático, donde las cadenas montañosas de Istria y Dalmacia se encuentran cerca del mar.

El análisis también sugiere que el barco recibió de cuatro a cinco lotes separados de recubrimiento a lo largo del tiempo. La popa y la sección central parecían cubiertas con el mismo