Een bedrijf dat een beetje daglicht in uw avond wil brengen, zou de nacht wel eens kunnen veranderen in iets dat dichter bij een zeer agressieve schemering ligt, volgens een nieuwe studie. Reflect Orbital, een Amerikaans bedrijf, is van plan om later dit jaar een testsatelliet genaamd Eärendil-1 te lanceren, die een spiegel van 18 bij 18 meter in een baan om de aarde zal ontvouwen. Het uiteindelijke doel? Tot 50.000 grotere satellieten lanceren, elk maar liefst 54 bij 54 meter, om op aanvraag zonlicht naar de aarde te weerkaatsen.
Het verkoopverhaal van het bedrijf is dat dit zonlicht zou kunnen verlengen voor het opladen van zonnepanelen, noodhulp en militaire activiteiten - hoewel de rechtvaardiging, laten we zeggen, nogal vaag blijft. De Federal Communications Commission (FCC) gaf in juli groen licht, tot afschuw van astronomen en milieuorganisaties. "Dit is onverenigbaar met astronomie," zegt Samantha Lawler, astronoom aan de Universiteit van Regina in Canada. "Er is geen enkele manier om dit te doen en donkere luchten te behouden."
Nu hebben Miroslav Kocifaj, astronoom aan de Slowaakse Academie van Wetenschappen, en zijn collega's de cijfers doorgerekend om te zien hoeveel van de nachtelijke hemel zou worden beïnvloed. Hun paper, geaccepteerd voor publicatie in Astrophysical Journal Letters, toonde aan dat binnen het doelgebied van de bundel - een cirkelvormig stuk van vijf kilometer in doorsnee - een enkele satelliet ongeveer 40 keer helderder zou lijken dan de volle maan. Zelfs op 14 kilometer van het centrum van de bundel zou het nog steeds zo helder schijnen als de volle maan.
En hier wordt het echt kosmisch: het combineren van 400 satellieten, wat deel uitmaakt van het plan, zou binnen dat gebied van vijf kilometer een licht produceren dat zo helder is als 10.000 volle manen - dat is 2,4% van de helderheid van de zon. Zelfs op 80 kilometer afstand zou de gecombineerde bundel zichtbaar zijn als een "gloed boven de horizon," zegt Kocifaj. Dus de nachtelijke hemel zou voor veel meer mensen veranderen dan alleen voor degenen in het beoogde verlichtingsgebied. "Het inzetten van deze spiegels zou ernstige schade toebrengen aan de astronomie en aan het nachtelijke milieu," zegt hij. "De schade reikt veel verder dan het doelgebied."
Olivier Hainaut, astronoom bij de Europese Zuidelijke Sterrenwacht in Duitsland, is niet verrast maar vindt het werk nuttig. Hij had eerder gemodelleerd dat de bundels van Reflect Orbital de hemel wereldwijd tot 300% helderder zouden kunnen maken. "Deze twee papers dekken het grootste deel ervan," zegt hij.
Ben Nowack, CEO van Reflect Orbital, is het, niet verrassend, oneens. "Sommige aannames zijn simpelweg onjuist," zegt hij, en hij benadrukt dat veiligheidsmaatregelen zoals uitsluitingszones rekening houden met verstrooiing. Maar Kocifaj wijst erop dat het bedrijf geen gegevens heeft verstrekt om deze beweringen te ondersteunen. "Het geeft geen cijfers, geen beschrijving van het model, geen aannames en geen gegevens," zegt hij. "Onze berekeningen leveren concrete cijfers op."
De satellieten zijn bedoeld om in sterk hellende, pool-tot-pool banen te opereren, waarbij ze zonlicht weerkaatsen vóór zonsopgang en na zonsondergang om de daglichturen te verlengen. Uiteindelijk zouden ze zelfs 24/7 licht kunnen leveren. In augustus drong een coalitie, waaronder DarkSky International en de American Bird Conservancy, er bij de FCC op aan om haar goedkeuring te herzien, daarbij verwijzend naar risico's voor astronomie, luchtvaart en wilde dieren. Ze vragen om een wettige beoordeling van het algemeen belang en een NEPA-beoordeling.
Zelfs Reflect Orbital geeft toe dat er risico's voor mensen kunnen zijn: het observeren van Eärendil-1 met een telescoop groter dan 12 inch kan onveilig zijn voor de ogen, hoewel ze beweren dat ernstig letsel "onwaarschijnlijk" is omdat de satellieten niet constant helder zijn.
Er is hier een regelgevingskloof - geen enkele mondiale entiteit houdt toezicht op dergelijke satellieten, dus het wordt overgelaten aan nationale toezichthouders zoals de FCC. Michelle Hanlon, ruimtejurist aan de rechtenfaculteit van de Universiteit van Mississippi, ziet "echte voordelen" maar merkt op dat de "juridische basis minder duidelijk is dan de technologie." De FCC kan alleen radiofrequenties autoriseren, niet de werking van de zonnereflector zelf. Dus Reflect Orbital zou mogelijk goedkeuringen nodig hebben in meerdere rechtsgebieden als de bundels zich verspreiden zoals voorspeld, en er zouden grensoverschrijdende en luchtvaartveiligheidsvragen kunnen ontstaan.
Het debat woedt voort. "Het maakt m