Uma empresa que quer trazer um pouco de luz do dia para a sua noite pode acabar transformando a noite em algo mais próximo de um crepúsculo muito agressivo, de acordo com um novo estudo. A Reflect Orbital, uma empresa dos EUA, planeja lançar um satélite de teste chamado Eärendil-1 ainda este ano, que desdobrará um espelho de 18 por 18 metros em órbita. O objetivo final? Lançar até 50.000 satélites maiores, cada um com enormes 54 por 54 metros, para refletir a luz solar para a Terra sob demanda.

A proposta da empresa é que isso poderia prolongar a luz solar para carregamento de painéis solares, resposta a emergências e atividades militares - embora a justificativa continue, digamos, um tanto nebulosa. A Comissão Federal de Comunicações (FCC) deu sinal verde em julho, para o horror de astrônomos e grupos ambientais. "Isso é incompatível com a astronomia", diz Samantha Lawler, astrônoma da Universidade de Regina, no Canadá. "Não há como fazer isso e preservar céus escuros."

Agora, Miroslav Kocifaj, astrônomo da Academia Eslovaca de Ciências, e seus colegas calcularam os números para ver o quanto do céu noturno seria afetado. Seu artigo, aceito para publicação no Astrophysical Journal Letters, descobriu que dentro da área alvo do feixe - um círculo de cinco quilômetros de diâmetro - um único satélite apareceria cerca de 40 vezes mais brilhante que a lua cheia. Mesmo a 14 quilômetros do centro do feixe, ainda brilharia tanto quanto a lua cheia.

E aqui é onde fica realmente cósmico: combinar 400 satélites, o que faz parte do plano, produziria uma luz tão brilhante quanto 10.000 luas cheias dentro dessa área de cinco quilômetros - isso é 2,4% do brilho do sol. Mesmo a 80 quilômetros de distância, o feixe combinado seria visível como um "brilho acima do horizonte", diz Kocifaj. Portanto, o céu noturno seria alterado para muito mais pessoas do que apenas aquelas na zona de iluminação pretendida. "Implantar esses espelhos seria seriamente prejudicial para a astronomia e para o ambiente noturno", diz ele. "O dano se estende muito além da área alvo."

Olivier Hainaut, astrônomo do Observatório Europeu do Sul, na Alemanha, não está surpreso, mas acha o trabalho útil. Ele havia modelado anteriormente que os feixes da Reflect Orbital poderiam clarear o céu em até 300% em todo o mundo. "Esses dois artigos realmente cobrem a maior parte", diz ele.

O CEO da Reflect Orbital, Ben Nowack, sem surpresa, discorda. "Algumas suposições são simplesmente imprecisas", diz ele, insistindo que salvaguardas como zonas de exclusão levam em conta o espalhamento. Mas Kocifaj aponta que a empresa não forneceu nenhum dado para apoiar essas alegações. "Não dá números, nenhuma descrição do modelo, nenhuma suposição e nenhum dado", diz ele. "Nossos cálculos produzem números concretos."

Os satélites devem operar em órbitas altamente inclinadas, de polo a polo, refletindo a luz solar antes do nascer do sol e depois do pôr do sol para estender as horas de luz do dia. Eventualmente, eles podem até fornecer luz 24 horas por dia, 7 dias por semana. Em agosto, uma coalizão incluindo a DarkSky International e a American Bird Conservancy instou a FCC a revisar sua aprovação, citando riscos para a astronomia, aviação e vida selvagem. Eles estão pedindo uma revisão legal de interesse público e da NEPA.

Até a Reflect Orbital admite que pode haver riscos para os humanos: observar o Eärendil-1 com um telescópio maior que 12 polegadas pode ser inseguro para os olhos, embora afirmem que ferimentos significativos são "improváveis" porque os satélites não são constantemente brilhantes.

Há uma lacuna regulatória aqui - nenhuma entidade global supervisiona tais satélites, então fica a cargo de reguladores nacionais como a FCC. Michelle Hanlon, advogada espacial da Faculdade de Direito da Universidade do Mississippi, vê "benefícios reais", mas observa que a "base legal é menos clara que a tecnologia". A FCC só pode autorizar frequências de rádio, não a operação do refletor solar em si. Portanto, a Reflect Orbital pode precisar de aprovações em múltiplas jurisdições se os feixes se espalharem como previsto, e pode haver questões transfronteiriças e de segurança da aviação.

O debate continua. "Isso torna m