TAMPA, Fla. – FCC har gett Elon Musks SpaceX den regulatoriska motsvarigheten till en guldstjärna och ett snöre runt fingret: godkännande att köpa EchoStars spektrum för direkt-till-enhet-tjänster, men bara om EchoStar avsätter 2,4 miljarder dollar i escrow för att lösa tvister om dess övergivna 5G-nätverksutbyggnad.

Regulatorn beslutade den 12 maj att EchoStar kan sälja cirka 115 megahertz spektrum i separata affärer med SpaceX och AT&T, tillsammans värda över 40 miljarder dollar. Haken: EchoStar måste skapa ett escrow-konto för att täcka anspråk från infrastrukturpartners som lämnats i sticket efter att dess Dish-dotterbolag skrotade det markbundna 5G-nätverket efter försäljningarna.

Tornföretag och andra hade lämnat in regulatoriska vädjanden som uppmanade FCC att säkerställa att Dish hedrade åtaganden gentemot partners och krävde att pengar skulle placeras i escrow. EchoStar argumenterade att en FCC-utredning om huruvida det underutnyttjade spektrum pressade det att sälja licenser och överge utbyggnaden, vilket utlöste ”force majeure”-bestämmelser i vissa avtal. Företaget noterade också att det redan har gjort upp med hundratals leverantörer och gjort hundratals miljoner i betalningar.

”FCC har kontinuerligt hyllat EchoStars spektrumförsäljningar till AT&T och SpaceX som pro-konkurrenskraftiga transaktioner som tjänar allmänintresset, och vi uppskattar att FCC godkände dem idag”, sade en talesperson för EchoStar. ”Dessa godkännanden kommer dock med ett oöverträffat ofrivilligt escrow-villkor. Vi analyserar detta krav och utvärderar nästa steg.”

Medan FCC-godkännandet undanröjer ett stort amerikanskt regulatoriskt hinder för SpaceX, står transaktionen fortfarande inför andra godkännanden och är strukturerad för att slutföras i etapper. EchoStar sade nyligen att det förväntar sig att licenserna överförs fullt ut runt den 30 november 2027, om inte SpaceX väljer att slutföra tidigare och täcka ytterligare skuldrelaterade kostnader.

Det villkorade godkännandet kommer strax efter att FCC gav AST SpaceMobile tillstånd att tillhandahålla direkt-till-enhet-tjänster i USA med upp till 248 satelliter. FCC bekräftade också nyligen exklusiva rättigheter i vissa mobila satellittjänstband, inklusive det spektrum SpaceX förvärvar från EchoStar.

”Under de kommande månaderna kommer vi att vidta ytterligare åtgärder för att säkerställa att företag som vill innovera inom D2D har den regulatoriska ramen och spektrumresurserna för att matcha”, sade FCC-ordförande Brendan Carr.

SpaceX-affären omfattar cirka 65 megahertz av rikstäckande spektrum, inklusive AWS-4, H-block och oparade AWS-3-licenser, som FCC säger lovar ”generationsuppgraderingar” för D2D-tjänster, ”från textbaserade tjänster till pålitlig mobil röst och data.” EchoStar förväntar sig att få cirka 22 miljarder dollar totalt från affären, inklusive upp till 11 miljarder dollar i SpaceX-aktier och cirka 2 miljarder dollar i interimfinansiering för att täcka betalningar kopplade till skuld åtminstone till den 30 november 2027.