TAMPA, Fla. — De FCC heeft Elon Musks SpaceX de regelgevende equivalent gegeven van een gouden ster en een touwtje om de vinger: goedkeuring om EchoStar-spectrum te kopen voor direct-to-device-diensten, maar alleen als EchoStar $2,4 miljard in escrow zet om geschillen over zijn verlaten 5G-netwerkaanleg te beslechten.
De toezichthouder oordeelde op 12 mei dat EchoStar ongeveer 115 megahertz aan spectrum kan verkopen in afzonderlijke deals met SpaceX en AT&T, gezamenlijk meer dan $40 miljard waard. Het addertje onder het gras: EchoStar moet een escrow-rekening aanmaken om claims te dekken van infrastructuurpartners die met lege handen achterblijven nadat zijn Dish-dochter de terrestrische 5G-netwerk na de verkopen heeft geschrapt.
Torenbedrijven en anderen hadden regelgevende pleidooien ingediend waarin ze de FCC aanspoorden om ervoor te zorgen dat Dish verplichtingen aan partners nakwam, en eisten dat geld in escrow werd geplaatst. EchoStar voerde aan dat een FCC-onderzoek naar of het spectrum onderbenutte, het onder druk zette om licenties te verkopen en de aanleg te staken, wat 'force majeure'-bepalingen onder bepaalde overeenkomsten in werking stelde. Het bedrijf merkte ook op dat het al met honderden leveranciers heeft afgerekend en honderden miljoenen aan betalingen heeft gedaan.
“De FCC heeft EchoStars spectrumverkopen aan AT&T en SpaceX voortdurend geprezen als pro-competitieve transacties die het algemeen belang dienen, en we waarderen dat de FCC ze vandaag heeft goedgekeurd,” zei een EchoStar-woordvoerder. “Deze goedkeuringen komen echter met een ongekende onvrijwillige escrow-voorwaarde. We analyseren deze vereiste en evalueren volgende stappen.”
Hoewel de FCC-goedkeuring een grote Amerikaanse regelgevende hindernis voor SpaceX wegneemt, moet de transactie nog andere goedkeuringen doorstaan en is gestructureerd om in fasen te worden afgerond. EchoStar zei onlangs dat het verwacht dat de licenties rond 30 november 2027 volledig worden overgedragen, tenzij SpaceX ervoor kiest eerder af te sluiten en extra schuldgerelateerde kosten te dekken.
De voorwaardelijke goedkeuring komt kort nadat de FCC AST SpaceMobile toestemming gaf om direct-to-device-diensten in de VS aan te bieden met maximaal 248 satellieten. De FCC bevestigde ook onlangs exclusieve rechten in bepaalde Mobile Satellite Service-banden, waaronder het spectrum dat SpaceX van EchoStar verwerft.
“In de komende maanden zullen we verdere acties ondernemen om ervoor te zorgen dat bedrijven die willen innoveren in D2D het regelgevende kader en de spectrumbronnen hebben om dat te evenaren,” zei FCC-voorzitter Brendan Carr.
SpaceX's deal omvat ongeveer 65 megahertz aan landelijk spectrum, waaronder AWS-4, H-block en ongepaarde AWS-3-licenties, waarvan de FCC zegt dat het “generationele upgrades” voor D2D-diensten belooft, “van tekstgebaseerde diensten tot betrouwbare mobiele spraak en data.” EchoStar verwacht ongeveer $22 miljard in totaal uit de deal te ontvangen, waaronder tot $11 miljard in SpaceX-aandelen en ongeveer $2 miljard aan tussentijdse financiering om betalingen te dekken die aan schuld zijn gekoppeld tot ten minste 30 november 2027.