TAMPA, Floride — La FCC a offert à SpaceX d'Elon Musk l'équivalent réglementaire d'une étoile dorée et d'une ficelle autour du doigt : l'approbation d'acheter le spectre d'EchoStar pour les services direct-aux-appareils, mais seulement si EchoStar met de côté 2,4 milliards de dollars en caution pour régler les litiges concernant l'abandon de son réseau 5G terrestre.
Le régulateur a statué le 12 mai qu'EchoStar peut vendre environ 115 mégahertz de spectre dans le cadre d'accords séparés avec SpaceX et AT&T, d'une valeur collective de plus de 40 milliards de dollars. Le hic : EchoStar doit créer un compte séquestre pour couvrir les réclamations des partenaires d'infrastructure laissés en plan après que sa filiale Dish a abandonné le réseau 5G terrestre suite aux ventes.
Des entreprises de tours et autres avaient déposé des requêtes réglementaires exhortant la FCC à garantir que Dish honore ses obligations envers les partenaires, exigeant que l'argent soit placé en caution. EchoStar a fait valoir qu'une enquête de la FCC sur une éventuelle sous-utilisation du spectre l'a poussée à vendre des licences et à abandonner le déploiement, déclenchant des clauses de « force majeure » dans certains accords. La société a également noté qu'elle a déjà réglé avec des centaines de fournisseurs et effectué des centaines de millions de paiements.
« La FCC n'a cessé d'applaudir les ventes de spectre d'EchoStar à AT&T et SpaceX comme des transactions pro-concurrentielles servant l'intérêt public, et nous apprécions que la FCC les ait approuvées aujourd'hui », a déclaré un porte-parole d'EchoStar. « Cependant, ces approbations s'accompagnent d'une condition de caution involontaire sans précédent. Nous analysons cette exigence et évaluons les prochaines étapes. »
Bien que l'approbation de la FCC lève un obstacle réglementaire majeur aux États-Unis pour SpaceX, la transaction fait toujours face à d'autres approbations et est structurée pour se conclure par étapes. EchoStar a récemment déclaré qu'elle s'attend à ce que les licences soient entièrement transférées d'ici le 30 novembre 2027, à moins que SpaceX ne choisisse de conclure plus tôt et de couvrir des coûts supplémentaires liés à la dette.
L'approbation conditionnelle intervient peu après que la FCC a donné à AST SpaceMobile l'autorisation de fournir des services direct-aux-appareils aux États-Unis avec jusqu'à 248 satellites. La FCC a également récemment confirmé des droits exclusifs dans certaines bandes de services mobiles par satellite, y compris le spectre que SpaceX acquiert d'EchoStar.
« Dans les mois à venir, nous prendrons des mesures supplémentaires pour garantir que les entreprises qui souhaitent innover dans le D2D disposent du cadre réglementaire et des ressources spectrales nécessaires », a déclaré le président de la FCC, Brendan Carr.
L'accord de SpaceX couvre environ 65 mégahertz de spectre national, y compris les licences AWS-4, H-block et AWS-3 non appariées, que la FCC promet comme des « améliorations générationnelles » pour les services D2D, « des services textuels aux données vocales et mobiles fiables ». EchoStar s'attend à recevoir environ 22 milliards de dollars au total de l'accord, y compris jusqu'à 11 milliards de dollars en actions SpaceX et environ 2 milliards de dollars de financement intérimaire pour couvrir les paiements liés à la dette jusqu'au 30 novembre 2027 au moins.