TAMPA, Flórida — A FCC deu à SpaceX de Elon Musk o equivalente regulatório a uma estrela dourada e um barbante amarrado no dedo: aprovação para comprar o espectro da EchoStar para serviços diretos ao dispositivo, mas apenas se a EchoStar reservar US$ 2,4 bilhões em caução para resolver disputas sobre sua abandonada rede 5G.

O regulador decidiu em 12 de maio que a EchoStar pode vender cerca de 115 megahertz de espectro em negócios separados com a SpaceX e a AT&T, coletivamente avaliados em mais de US$ 40 bilhões. O problema: a EchoStar deve criar uma conta de caução para cobrir reivindicações de parceiros de infraestrutura que ficaram a ver navios depois que sua subsidiária Dish descartou a rede 5G terrestre após as vendas.

Empresas de torres e outras entraram com pedidos regulatórios instando a FCC a garantir que a Dish honrasse obrigações com parceiros, exigindo que o dinheiro fosse colocado em caução. A EchoStar argumentou que uma investigação da FCC sobre se ela estava subutilizando o espectro a pressionou a vender licenças e abandonar a construção, acionando cláusulas de “força maior” sob certos acordos. A empresa também observou que já havia resolvido com centenas de fornecedores e feito centenas de milhões em pagamentos.

“A FCC tem continuamente aplaudido as vendas de espectro da EchoStar para a AT&T e a SpaceX como transações pró-competitivas que servem ao interesse público, e agradecemos que a FCC as aprovou hoje”, disse um porta-voz da EchoStar. “No entanto, essas aprovações vêm com uma condição de caução involuntária sem precedentes. Estamos analisando esse requisito e avaliando os próximos passos.”

Embora a aprovação da FCC elimine um grande obstáculo regulatório dos EUA para a SpaceX, a transação ainda enfrenta outras aprovações e está estruturada para ser concluída em etapas. A EchoStar disse recentemente que espera que as licenças sejam totalmente transferidas por volta de 30 de novembro de 2027, a menos que a SpaceX opte por fechar antes e cobrir custos adicionais relacionados à dívida.

A aprovação condicional vem logo após a FCC dar à AST SpaceMobile permissão para fornecer serviços diretos ao dispositivo nos EUA com até 248 satélites. A FCC também confirmou recentemente direitos exclusivos em certas bandas de Serviço Móvel por Satélite, incluindo o espectro que a SpaceX está adquirindo da EchoStar.

“Nos próximos meses, tomaremos ações adicionais para garantir que empresas que queiram inovar em D2D tenham a estrutura regulatória e os recursos de espectro para corresponder”, disse o presidente da FCC, Brendan Carr.

O negócio da SpaceX cobre cerca de 65 megahertz de espectro nacional, incluindo licenças AWS-4, H-block e AWS-3 não pareadas, que a FCC disse prometer “atualizações geracionais” para serviços D2D, “de serviços baseados em texto a dados e voz móvel confiáveis”. A EchoStar espera receber cerca de US$ 22 bilhões no total do negócio, incluindo até US$ 11 bilhões em ações da SpaceX e cerca de US$ 2 bilhões em financiamento intermediário para cobrir pagamentos vinculados à dívida até pelo menos 30 de novembro de 2027.