TAMPA, Florida — La FCC ha dato a SpaceX di Elon Musk l'equivalente regolatorio di una stella d'oro e un filo legato al dito: approvazione per acquistare lo spettro di EchoStar per servizi direct-to-device, ma solo se EchoStar mette da parte 2,4 miliardi di dollari in escrow per risolvere le controversie sulla sua abbandonata costruzione della rete 5G.

L'ente regolatore ha stabilito il 12 maggio che EchoStar può vendere circa 115 megahertz di spettro in accordi separati con SpaceX e AT&T, per un valore complessivo di oltre 40 miliardi di dollari. Il problema: EchoStar deve creare un conto escrow per coprire le richieste dei partner infrastrutturali rimasti con il cerino in mano dopo che la sua controllata Dish ha abbandonato la rete 5G terrestre in seguito alle vendite.

Le società di torri e altre avevano presentato istanze regolatorie esortando la FCC a garantire che Dish onorasse gli obblighi verso i partner, chiedendo che il denaro fosse messo in escrow. EchoStar ha sostenuto che un'indagine della FCC sul fatto che stesse sottoutilizzando lo spettro l'ha spinta a vendere le licenze e abbandonare la costruzione, attivando clausole di "forza maggiore" in alcuni accordi. La società ha anche notato di aver già raggiunto accordi con centinaia di fornitori e effettuato pagamenti per centinaia di milioni.

"La FCC ha continuamente applaudito le vendite di spettro di EchoStar ad AT&T e SpaceX come transazioni pro-competitive che servono l'interesse pubblico, e apprezziamo che la FCC le abbia approvate oggi," ha detto un portavoce di EchoStar. "Tuttavia, queste approvazioni arrivano con una condizione di escrow involontaria senza precedenti. Stiamo analizzando questo requisito e valutando i prossimi passi."

Mentre l'approvazione della FCC rimuove un importante ostacolo regolatorio statunitense per SpaceX, la transazione deve ancora affrontare altre approvazioni ed è strutturata per chiudersi in fasi. EchoStar ha recentemente dichiarato di aspettarsi che le licenze vengano completamente trasferite entro il 30 novembre 2027, a meno che SpaceX non scelga di chiudere prima e coprire costi aggiuntivi legati al debito.

L'approvazione condizionale arriva poco dopo che la FCC ha dato ad AST SpaceMobile il permesso di fornire servizi direct-to-device negli Stati Uniti con fino a 248 satelliti. La FCC ha anche recentemente confermato diritti esclusivi in alcune bande di servizi mobili satellitari, incluso lo spettro che SpaceX sta acquisendo da EchoStar.

"Nei prossimi mesi, prenderemo ulteriori azioni per garantire che le aziende che vogliono innovare nel D2D abbiano il quadro normativo e le risorse spettrali adeguate," ha detto il presidente della FCC Brendan Carr.

L'accordo di SpaceX copre circa 65 megahertz di spettro nazionale, incluse le licenze AWS-4, H-block e AWS-3 non accoppiate, che la FCC ha detto promettono "miglioramenti generazionali" per i servizi D2D, "da servizi basati su testo a voce e dati mobili affidabili." EchoStar prevede di ricevere circa 22 miliardi di dollari in totale dall'accordo, inclusi fino a 11 miliardi di dollari in azioni SpaceX e circa 2 miliardi di dollari in finanziamenti intermedi per coprire i pagamenti legati al debito fino almeno al 30 novembre 2027.