TAMPA, Florida — La FCC le ha dado a la empresa de Elon Musk, SpaceX, el equivalente regulatorio de una estrella dorada y una cuerda atada al dedo: aprobación para comprar el espectro de EchoStar para servicios directos al dispositivo, pero solo si EchoStar aparta $2.4 mil millones en custodia para resolver disputas sobre su abandonada construcción de red 5G.
El regulador dictaminó el 12 de mayo que EchoStar puede vender alrededor de 115 megahercios de espectro en acuerdos separados con SpaceX y AT&T, valorados colectivamente en más de $40 mil millones. El inconveniente: EchoStar debe crear una cuenta de custodia para cubrir reclamos de socios de infraestructura que se quedaron con el paquete después de que su subsidiaria Dish cancelara la red 5G terrestre tras las ventas.
Empresas de torres y otras habían presentado súplicas regulatorias instando a la FCC a garantizar que Dish cumpliera con las obligaciones con los socios, exigiendo que se depositara dinero en custodia. EchoStar argumentó que una investigación de la FCC sobre si estaba subutilizando el espectro la presionó a vender licencias y abandonar la construcción, activando cláusulas de "fuerza mayor" bajo ciertos acuerdos. La compañía también señaló que ya se ha liquidado con cientos de proveedores y ha realizado pagos por cientos de millones.
"La FCC ha aplaudido continuamente las ventas de espectro de EchoStar a AT&T y SpaceX como transacciones procompetitivas que sirven al interés público, y apreciamos que la FCC las haya aprobado hoy", dijo un portavoz de EchoStar. "Sin embargo, estas aprobaciones vienen con una condición de custodia involuntaria sin precedentes. Estamos analizando este requisito y evaluando los próximos pasos".
Si bien la aprobación de la FCC elimina un importante obstáculo regulatorio estadounidense para SpaceX, la transacción aún enfrenta otras aprobaciones y está estructurada para cerrarse en etapas. EchoStar dijo recientemente que espera que las licencias se transfieran por completo alrededor del 30 de noviembre de 2027, a menos que SpaceX opte por cerrar antes y cubrir costos adicionales relacionados con la deuda.
La aprobación condicional llega poco después de que la FCC le diera permiso a AST SpaceMobile para proporcionar servicios directos al dispositivo en EE. UU. con hasta 248 satélites. La FCC también confirmó recientemente derechos exclusivos en ciertas bandas de Servicio Móvil por Satélite, incluido el espectro que SpaceX está adquiriendo de EchoStar.
"En los próximos meses, tomaremos medidas adicionales para garantizar que las empresas que quieran innovar en D2D tengan el marco regulatorio y los recursos de espectro adecuados", dijo el presidente de la FCC, Brendan Carr.
El acuerdo de SpaceX cubre alrededor de 65 megahercios de espectro a nivel nacional, incluidas licencias AWS-4, bloque H y AWS-3 no apareadas, que la FCC dice que prometen "mejoras generacionales" para servicios D2D, "desde servicios basados en texto hasta datos y voz móviles confiables". EchoStar espera recibir aproximadamente $22 mil millones en total del acuerdo, incluidos hasta $11 mil millones en acciones de SpaceX y alrededor de $2 mil millones en financiamiento interino para cubrir pagos vinculados a la deuda hasta al menos el 30 de noviembre de 2027.