Australien bör förbereda sig på en förestående El Niño, med Meteorologiska byrån och andra myndigheter som förutspår att väderfenomenet sannolikt utvecklas under de kommande månaderna.
"Modellerna börjar verkligen sammanfalla nu", säger Felicity Gamble, senior klimatolog vid BoM. "Vi förväntar oss en övergång till El Niño någon gång under vintern."
Världsmeteorologiska organisationen meddelade på tisdagen att det finns 90 % chans att en El Niño utvecklas i Stilla havet före november – ett fenomen som historiskt har ökat sannolikheten för varmare och torrare förhållanden för östra Australien.
El Niño är den varma fasen av El Niño-Södra Oscillationen (Enso), en av de viktigaste drivkrafterna som påverkar det globala klimatet. Under en El Niño blir havstemperaturerna i en central region av ekvatoriala Stilla havet varmare än genomsnittet, vilket leder till en förändring i atmosfärisk cirkulation. Som ett resultat blir det mindre atmosfärisk fukt och kraftiga regn över norra Australien, som flyttar till centrala och östra delarna av Stilla havet.
"För att verkligen kunna säga att en [El Niño]-händelse är etablerad måste vi också se den responsen i atmosfären", sa Gamble. "Vi ser tecken på det, men vi är inte riktigt där än."
BoM sa förra veckan att modeller indikerade att den förutsedda El Niño – den första sedan våren 2023 – skulle vara "åtminstone måttlig i styrka, med möjlighet till en stark händelse." Gamble betonade dock att styrkan hos en El Niño inte "nödvändigtvis korrelerar exakt med styrkan av effekterna i Australien", eftersom det finns andra klimatmönster som påverkar vädret lokalt, såsom Indiska oceanens dipol och den södra ringmoden.
I Australien har El Niño tenderat att resultera i varmare än genomsnittliga temperaturer över större delen av södra landet, och har kopplats till en ökad risk för torka, värmeböljor, skogsbränder och korallblekning. För östra Australien har nio av de tio torraste vinter-vår-perioderna i registret inträffat under El Niño-år.
"En El Niño innebär inte nödvändigtvis att vi över en natt går över till torkförhållanden och att vi plötsligt ser ökad brandrisk – det är en mer nyanserad historia", sa Gamble. "Man måste verkligen ta hänsyn till några av de senaste förhållandena vi har haft under de senaste månaderna." Inflytandet av El Niño i Australien var starkast under vintern och våren, och "tenderar att minska kraftigt på sommaren" – till skillnad från La Niña, sa Gamble.
Dr Andrew Watkins, klimatrådgivare och tidigare chef för klimatförutsägelse vid BoM, sa: "Klimatförändringar och El Niño är en mycket farlig dubbelakt. Klimatförändringar pressar oss redan till mer tid i torka, mer skogsbrandsväder och extrem värme. Klimatföroreningar förstärker några av dessa effekter från El Niño." Han sa att styrkan hos El Niño – bedömd av hur mycket över normala havstemperaturerna är i ett område i centrala tropiska Stilla havet – inte "automatiskt innebär att effekterna i Australien följer efter. För vissa länder närmare ekvatorn, ja, men för Australien är det en blandad påse. Men verkligheten är att varje gång vi ser en El Niño-händelse har den lett till perioder av varmare och torrare förhållanden."
Watkins sa att klimatförändringar tenderar att "pumpa upp" befintlig variation, så att perioder av torka blir exceptionellt torra, och när förhållandena är bra för nederbörd levererar detta skyfall. En sammanfattning av en rad klimatmodeller publicerad av Columbia Climate School visade ett brett spektrum av möjligheter för temperaturer i Stilla havet, men det fanns nästan enhällig överenskommelse om att en El Niño skulle bildas. Globalt kan El Niño resultera i extrem nederbörd och översvämningar i södra USA och Centralamerika, och misslyckade monsuner på den indiska subkontinenten.