L'Australia si prepari all'imminente El Niño, con il Bureau of Meteorology e altre agenzie che prevedono che il fenomeno meteorologico si sviluppi nei prossimi mesi.

"I modelli ora si stanno davvero allineando", ha detto Felicity Gamble, climatologa senior del BoM. "Prevediamo una transizione a El Niño durante l'inverno".

L'Organizzazione Meteorologica Mondiale ha detto martedì che c'è una probabilità del 90% che un El Niño si sviluppi nel Pacifico prima di novembre - un fenomeno che storicamente ha aumentato la probabilità di condizioni più calde e secche per l'est dell'Australia.

El Niño è la fase calda dell'Oscillazione Meridionale El Niño (Enso), uno dei fattori chiave che influenzano il clima globale. Durante un El Niño, le temperature della superficie del mare in una regione centrale del Pacifico equatoriale diventano più calde della media, provocando un cambiamento nella circolazione atmosferica. Di conseguenza, c'è meno umidità atmosferica e forti piogge sopra il nord dell'Australia, che si spostano verso le parti centrali e orientali del Pacifico.

"Per poter davvero dire che un evento [El Niño] è stabilito, abbiamo anche bisogno di vedere quella risposta nell'atmosfera", ha detto Gamble. "Stiamo vedendo segni di ciò, ma non ci siamo ancora".

Il BoM la scorsa settimana ha detto che i modelli indicavano che il previsto El Niño - il primo dalla primavera del 2023 - sarebbe "almeno di moderata intensità, con la possibilità di un evento forte". Tuttavia, Gamble ha sottolineato che la forza di un El Niño non "correla necessariamente esattamente con la forza degli impatti in Australia", poiché ci sono altri modelli climatici che influenzano il tempo a livello locale, come il dipolo dell'Oceano Indiano e la modalità anulare meridionale.

In Australia, El Niño ha tendenzialmente portato a temperature superiori alla media in gran parte del sud del paese, ed è stato collegato a un aumento del rischio di siccità, ondate di calore, incendi boschivi e sbiancamento dei coralli. Per l'Australia orientale, nove dei dieci periodi inverno-primavera più secchi mai registrati si sono verificati durante gli anni di El Niño.

"Un El Niño non significa necessariamente che passiamo improvvisamente a condizioni di siccità e che vediamo un aumento del rischio di incendi - è una storia più sfumata", ha detto Gamble. "Bisogna davvero tenere conto di alcune delle condizioni recenti che abbiamo avuto negli ultimi mesi". L'influenza di El Niño in Australia è più forte durante l'inverno e la primavera, e "tende a diminuire molto in estate" - diversamente da La Niña, ha detto Gamble.

Il dottor Andrew Watkins, consigliere climatico ed ex capo delle previsioni climatiche al BoM, ha detto: "Il cambiamento climatico ed El Niño sono un duo molto pericoloso. Il cambiamento climatico ci sta già spingendo verso più tempo di siccità, più tempo per incendi e caldo estremo. L'inquinamento climatico sta rafforzando alcuni di questi impatti di El Niño". Ha detto che la forza di El Niño - valutata da quanto le temperature della superficie del mare sono al di sopra della norma in un'area del Pacifico tropicale centrale - non "significa automaticamente che gli impatti in Australia seguiranno l'esempio. Per alcuni paesi più vicini all'equatore, sì, ma per l'Australia è un miscuglio. Ma la realtà è che ogni volta che vediamo un evento El Niño, ha portato a periodi di condizioni più calde e secche".

Watkins ha detto che il cambiamento climatico tende a "pompare" la variabilità esistente, così che i periodi di siccità diventano eccezionalmente secchi, e quando le condizioni sono buone per le precipitazioni, queste portano acquazzoni. Un riepilogo di una serie di modelli climatici pubblicato dalla Columbia Climate School ha mostrato un'ampia gamma di possibilità per le temperature nel Pacifico, ma c'era un accordo quasi unanime che si formerà un El Niño. A livello globale, El Niño può portare a precipitazioni estreme e inondazioni nel sud degli Stati Uniti e in America Centrale, e monsoni falliti nel subcontinente indiano.