L'Australie devrait se préparer à un El Niño imminent, le Bureau de météorologie et d'autres agences prévoyant que ce phénomène météorologique devrait se développer dans les mois à venir.

« Les modèles s'alignent vraiment maintenant », a déclaré Felicity Gamble, climatologue senior au BoM. « Nous nous attendons à une transition vers El Niño au cours de l'hiver. »

L'Organisation météorologique mondiale a déclaré mardi qu'il y avait 90 % de chances qu'un El Niño se développe dans le Pacifique avant novembre – un phénomène qui, historiquement, a augmenté la probabilité de conditions plus chaudes et plus sèches pour l'est de l'Australie.

El Niño est la phase chaude de l'Oscillation australe El Niño (Enso), l'un des principaux moteurs affectant le climat mondial. Pendant un El Niño, les températures de surface de la mer dans une région centrale du Pacifique équatorial deviennent plus chaudes que la moyenne, entraînant un changement dans la circulation atmosphérique. En conséquence, il y a moins d'humidité atmosphérique et de fortes précipitations sur le nord de l'Australie, qui se déplacent vers les parties centrale et orientale du Pacifique.

« Pour vraiment dire qu'un événement [El Niño] est établi, nous devons également voir cette réponse dans l'atmosphère », a déclaré Gamble. « Nous voyons des signes de cela, mais nous n'y sommes pas encore tout à fait. »

Le BoM a déclaré la semaine dernière que les modèles indiquaient que l'El Niño prévu – le premier depuis le printemps 2023 – serait « au moins modéré en intensité, avec la possibilité d'un événement fort ». Cependant, Gamble a souligné que la force d'un El Niño ne « correspond pas nécessairement exactement à la force des impacts en Australie », car il existe d'autres modèles climatiques qui influencent la météo localement, comme le dipôle de l'océan Indien et le mode annulaire austral.

En Australie, El Niño a tendance à entraîner des températures plus chaudes que la moyenne dans la majeure partie du sud du pays, et a été lié à un risque accru de sécheresse, de vagues de chaleur, de feux de brousse et de blanchissement des coraux. Pour l'est de l'Australie, neuf des dix périodes hiver-printemps les plus sèches jamais enregistrées se sont produites pendant les années El Niño.

« Un El Niño ne signifie pas nécessairement que nous basculons du jour au lendemain dans des conditions de sécheresse et que nous voyons soudainement un risque d'incendie accru – c'est une histoire plus nuancée », a déclaré Gamble. « Il faut vraiment prendre en compte certaines des conditions récentes que nous avons eues ces derniers mois. » L'influence d'El Niño en Australie était la plus forte pendant l'hiver et le printemps, et « a tendance à reculer fortement en été » – contrairement à La Niña, a déclaré Gamble.

Le Dr Andrew Watkins, conseiller climatique et ancien chef de la prévision climatique au BoM, a déclaré : « Le changement climatique et El Niño forment un duo très dangereux. Le changement climatique nous pousse déjà vers plus de sécheresse, plus de conditions de feux de brousse et de chaleur extrême. La pollution climatique renforce certains de ces impacts d'El Niño. » Il a déclaré que la force d'El Niño – évaluée par l'écart des températures de surface de la mer par rapport à la normale dans une zone du Pacifique tropical central – ne « signifie pas automatiquement que les impacts en Australie suivront. Pour certains pays plus proches de l'équateur, oui, mais pour l'Australie, c'est un mélange. Mais la réalité est qu'à chaque fois que nous voyons un événement El Niño, il a conduit à des périodes de conditions plus chaudes et plus sèches. »

Watkins a déclaré que le changement climatique avait tendance à « amplifier » la variabilité existante, de sorte que les périodes de sécheresse deviennent exceptionnellement sèches, et lorsque les conditions sont favorables aux précipitations, cela provoque des averses. Un résumé d'une série de modèles climatiques publié par le Columbia Climate School a montré un large éventail de possibilités pour les températures dans le Pacifique, mais il y avait un accord quasi unanime sur le fait qu'un El Niño se formerait. À l'échelle mondiale, El Niño peut entraîner des précipitations extrêmes et des inondations dans le sud des États-Unis et en Amérique centrale, et des moussons défaillantes dans le sous-continent indien.