Australië moet zich voorbereiden op een naderende El Niño, aangezien het Bureau of Meteorologie en andere instanties voorspellen dat het weersverschijnsel zich de komende maanden waarschijnlijk zal ontwikkelen.

"De modellen komen nu echt overeen," zei Felicity Gamble, een senior klimatoloog bij het BoM. "We verwachten een overgang naar El Niño ergens in de winter."

De Wereld Meteorologische Organisatie zei dinsdag dat er 90% kans is dat er voor november een El Niño in de Stille Oceaan ontstaat - een fenomeen dat historisch gezien de kans op hetere en drogere omstandigheden voor het oosten van Australië vergroot.

El Niño is de warme fase van de El Niño-Southern Oscillation (Enso), een van de belangrijkste aanjagers van het wereldwijde klimaat. Tijdens een El Niño worden de zeewatertemperaturen in een centrale regio van de equatoriale Stille Oceaan warmer dan gemiddeld, wat leidt tot een verschuiving in de atmosferische circulatie. Als gevolg daarvan is er minder atmosferisch vocht en zware regenval boven het noorden van Australië, die verschuift naar de centrale en oostelijke delen van de Stille Oceaan.

"Om echt te kunnen zeggen dat een [El Niño]-gebeurtenis is gevestigd, moeten we ook die reactie in de atmosfeer zien," zei Gamble. "We zien tekenen daarvan, maar we zijn er nog niet helemaal."

Het BoM zei vorige week dat modellen aangaven dat de voorspelde El Niño - de eerste sinds de lente van 2023 - "ten minste matig van kracht zou zijn, met de mogelijkheid van een sterke gebeurtenis." Gamble benadrukte echter dat de kracht van een El Niño "niet noodzakelijkerwijs exact correleert met de kracht van de gevolgen in Australië," omdat er andere klimaatpatronen zijn die het lokale weer beïnvloeden, zoals de Indische Oceaan dipool en de zuidelijke ringvormige modus.

In Australië heeft El Niño de neiging geleid tot bovengemiddelde temperaturen in het grootste deel van het zuiden van het land, en wordt in verband gebracht met een verhoogd risico op droogte, hittegolven, bosbranden en koraalverbleking. Voor Oost-Australië hebben negen van de tien droogste winter-lenteperiodes ooit plaatsgevonden tijdens El Niño-jaren.

"Een El Niño betekent niet noodzakelijkerwijs dat we van de ene op de andere dag overschakelen naar droogteomstandigheden en dat we plotseling een verhoogd brandrisico zien - het is een genuanceerder verhaal," zei Gamble. "Je moet echt rekening houden met enkele van die recente omstandigheden die we de afgelopen maanden hebben gehad." De invloed van El Niño in Australië was het sterkst tijdens winter en lente, en "neemt meestal flink af in de zomer" - anders dan La Niña, zei Gamble.

Dr. Andrew Watkins, een klimaatraadslid en voormalig hoofd klimaatvoorspelling bij het BoM, zei: "Klimaatverandering en El Niño zijn een zeer gevaarlijke dubbelact. Klimaatverandering duwt ons al naar meer tijd in droogte, meer bosbrandweer en extreme hitte. Klimaatvervuiling versterkt sommige van deze effecten van El Niño." Hij zei dat de kracht van El Niño - beoordeeld door hoeveel de zeewatertemperaturen boven normaal zijn in een gebied in de centrale tropische Stille Oceaan - "niet automatisch betekent dat de gevolgen in Australië volgen. Voor sommige landen dichter bij de evenaar wel, maar voor Australië is het een gemengd beeld. Maar de realiteit is dat elke keer dat we een El Niño-gebeurtenis zien, het heeft geleid tot periodes van hetere en drogere omstandigheden."

Watkins zei dat klimaatverandering de neiging had om bestaande variabiliteit "op te pompen", zodat droge periodes uitzonderlijk droog werden, en wanneer omstandigheden gunstig waren voor regenval, dit stortbuien opleverde. Een samenvatting van een reeks klimaatmodellen gepubliceerd door de Columbia Climate School toonde een breed scala aan mogelijkheden voor temperaturen in de Stille Oceaan, maar er was bijna unanieme overeenstemming dat er een El Niño zou ontstaan. Wereldwijd kan El Niño leiden tot extreme regenval en overstromingen in het zuiden van de VS en Midden-Amerika, en mislukte moessons op het Indiase subcontinent.