Mannelijke prieelvogels zijn altijd de makelaars van de vogelwereld geweest: ze bouwen uitgebreide takkenstructuren en versieren die met al het glimmende afval dat ze kunnen vinden. Maar volgens een nieuwe studie in Royal Society Open Science heeft verstedelijking deze vogels veranderd in volwaardige interieurontwerpers met een voorkeur voor menselijk afval.

Onderzoekers van de Universiteit van Exeter volgden 61 mannelijke grote prieelvogels op het platteland en in de stad in het noorden van Queensland tijdens het broedseizoen van 2023. Ze fotografeerden de prieeltjes in zichtbaar en UV-licht – want prieelvogels zien UV, wat nog eens benadrukt hoe overdreven ze zijn – verwijderden vervolgens alle versieringen en boden de vogels een stapel willekeurige voorwerpen aan. Na drie dagen controleerden ze welke versieringen waren gekozen.

Prieelvogels op het platteland gaven de voorkeur aan groen glas en bladeren of zaden. Stedelijke vogels daarentegen kozen voor groen glas en rood draad, plus plastic voorwerpen, waaronder “een paar handboeien, medicijnpotten bij een ziekenhuis en fluorescerende gebitsbeschermers van een locatie bij een Australisch voetbalveld,” aldus co-auteur Caitlin Evans. Stedelijke prieeltjes hadden bijna vijf keer zoveel versieringen als die op het platteland – gemiddeld 90 voorwerpen tegenover 20. Eén overpresteerder verzamelde 300 voorwerpen.

Zowel stedelijke als plattelands mannetjes vertoonden een sterke voorkeur voor door de mens gemaakte voorwerpen wanneer ze de keuze hadden, wat suggereert dat plattelandsvogels genoegen moeten nemen met bladeren omdat het dichtstbijzijnde ziekenhuis niet dichtbij genoeg is voor een handboeienroof. “Onze resultaten suggereren dat het vertoon van stedelijke mannetjes een adaptieve verandering naar een aantrekkelijker vertoon kan zijn,” schreven de auteurs, eraan toevoegend dat de gemakkelijke beschikbaarheid van menselijk afval “de energiekosten en risico’s van het onbewaakt achterlaten van het prieel kan verminderen.”

De studie mat niet of dit stedelijke mannetjes daadwerkelijk helpt om meer dates te krijgen, hoewel eerder onderzoek hogere vertoon- en paringspercentages in steden suggereert. Co-auteur Laura Kelley merkte op: “We weten nog niet of dit een negatieve of positieve impact op hen heeft, maar het is een herinnering aan hoe menselijke activiteit de natuurlijke wereld op onverwachte manieren verandert.” Met andere woorden, vogels accessoriseren nu met ons afval, en we weten niet of dat een goede zaak is of gewoon een heel rare modetrend.