수컷 정원새(bowerbird)는 항상 조류 세계의 부동산 중개인이었다. 정교한 나뭇가지 구조물을 짓고, 찾을 수 있는 반짝이는 쓰레기로 장식한다. 하지만 왕립학회 오픈 사이언스(Royal Society Open Science)에 발표된 새 논문에 따르면, 도시화로 인해 이 새들은 인간 쓰레기를 선호하는 본격적인 인테리어 디자이너로 변모했다.
엑서터 대학교 연구진은 2023년 번식기 동안 북부 퀸즐랜드의 시골 및 도시 지역에서 61마리의 수컷 큰정원새(great bowerbird)를 모니터링했다. 연구진은 가시광선과 자외선으로 둥지를 촬영했다. 정원새는 자외선을 볼 수 있어 자신이 얼마나 특별한지 과시하기 때문이다. 그런 다음 모든 장식물을 제거하고 새들에게 무작위 물건 더미를 제공했다. 3일 후, 어떤 장식물이 선택되었는지 확인했다.
시골 정원새는 녹색 유리와 잎사귀 또는 씨앗을 선호했다. 반면 도시 새들은 녹색 유리와 빨간 철사, 그리고 플라스틱 물품을 선택했다. 공동 저자 케이틀린 에반스(Caitlin Evans)는 "수갑 한 쌍, 병원 근처 약병, 호주식 축구 경기장 근처에서 나온 형광 입보호대"를 포함한다고 말했다. 도시 둥지의 장식물 수는 시골보다 거의 5배 많았으며, 평균 90개(시골 20개)였다. 한 과잉 성취자는 300개를 모았다.
도시와 시골 수컷 모두 선택권이 주어졌을 때 인간이 만든 물건을 강하게 선호했다. 이는 시골 새들이 가까운 병원이 없어 수갑을 훔칠 수 없기 때문에 잎사귀에 만족해야 한다는 것을 암시한다. 저자들은 "우리의 결과는 도시 수컷이 보여주는 전시가 더 매력적인 전시로의 적응적 변화를 나타낼 수 있음을 시사한다"고 썼다. 또한 인간 쓰레기의 쉬운 이용 가능성은 "둥지를 무방비로 두는 것과 관련된 에너지 비용과 위험을 줄일 수 있다"고 덧붙였다.
이 연구는 이것이 실제로 도시 수컷이 더 많은 데이트를 성사시키는 데 도움이 되는지 측정하지 않았다. 다만 이전 연구는 도시에서 더 높은 전시율과 짝짓기율을 시사한다. 공동 저자 로라 켈리(Laura Kelley)는 "이것이 그들에게 부정적 또는 긍정적 영향을 미치는지 아직 알지 못하지만, 인간 활동이 예상치 못한 방식으로 자연 세계를 변화시키고 있음을 상기시킨다"고 말했다. 즉, 새들은 이제 우리 쓰레기로 액세서리를 하고 있으며, 그것이 좋은 일인지 아니면 단지 이상한 패션 트렌드인지 확실하지 않다.