Ed Sheeran inledde sin soloshow i Philadelphia i lördags med något lite mer komplicerat än en gitarrloop: en ursäkt. Sångaren berättade för fansen att han hade gjort "misstag" och tog sedan upp den kontrovers som har svept in hans turné sedan rapparen Macklemore fick sparken för att ha gjort pro-palestinska uttalanden på scen i början av september.

"Jag har aldrig velat vara en aktivistmusiker, men detta har satt mig mitt i en viktig och passionerad debatt om yttrandefrihet och den mest komplexa politiska frågan på planeten", sa Sheeran. Han beskrev attackerna den 7 oktober 2023, ledda av Hamas, som "hemska" och kallade situationen i Gaza "oförsvarlig" i sina första personliga kommentarer sedan kontroversen började.

Efterspelet har varit rörigt: flera artister lämnade turnén, biljettpriserna sjönk och försäljningen minskade för den återstående amerikanska delen av hans Loop Tour. Sheeran har sagt att beslutet att sparka Macklemore fattades av hans arrangörer, inte av honom. Så stor blev uppståndelsen att han berättade för publiken att han "inte visste om turnén skulle fortsätta" och "om jag ens ville vara artist alls".

"I sådana här situationer får man verkligen reda på vilka ens vänner är, och det har varit en konstig vecka. Jag känner bara att det hände väldigt snabbt." Han inledde showen med att säga att han är engagerad i sina fans och att det är därför han återvände till scenen. "Mina konserter har alltid varit en trygg plats för alla", sa han.

"Nu vill jag ta upp frågan om var jag står i situationen i Israel och Palestina, och huruvida mitt framträdande här ikväll innebär var jag står", sa han. "Jag har försökt i min karriär att inte vara någon form av politisk kommentator, för jag vill att min musik och mina shower ska handla om enhet, inte splittring; om mänsklighet, inte politik. Men detta är en humanitär fråga, och jag kan inte längre dölja hur jag känner."

Sheeran sa att det som hände i Israel under attackerna den 7 oktober 2023 var "hemskt och förvärrade århundraden av judisk smärta". Han tillade: "Det som händer i Gaza är katastrofalt och oförsvarligt och oproportionerligt. Mitt hjärta har krossats av omfattningen av förödelse och förlust av civila liv, av barns liv, och denna systemiska orättvisa vi ser utspela sig på Västbanken kan inte ignoreras." Han sa att han försöker "lista ut hur man kan bidra till att hjälpa offren i dessa fruktansvärda tider och lyssna och lära, för jag vet inte tillräckligt."

Sheeran blev känslosam och sa till konsertbesökarna: "Jag är ärligt talat så tacksam att ni är här ikväll med mig. Den här konserten är fortfarande en plats där alla är välkomna och alla här kan stå sida vid sida med människor som har motsatta åsikter." Han vände sig också mot idén att arenor skulle "förhandsgodkänna" innehåll eller artister, vilket fick applåder från publiken. Han avslutade med att säga att han hoppades att hans konsert kunde vara en plats där alla kunde samlas oavsett sina övertygelser.

Sheerans återstående turnédatum är schemalagda i Nord- och Sydamerika. Medan hans tidigare turné var bland de mest inkomstbringande någonsin, sjönk vissa biljettpriser för denna show till 32 dollar (24 pund). Fans rapporterade också att de kunde få biljettåterbetalningar, även om Ticketmaster och konsertarrangören Messina Touring Group inte bekräftade att de återbetalades. Vissa demonstranter viftade med flaggor utanför arenan, men konserten fortskred till stor del obehindrat.

Bland de fåtal deltagare som stannade för att prata med BBC fanns en känsla av beslutsamhet att njuta av en kväll med musik samtidigt som de stödjer yttrandefrihet. Ett gift par, som betalade 450 dollar (335 pund) per biljett, sa att de respekterar Macklemores rätt att tala fritt. En annan grupp på två damer, som fick ett "fynd" efter att priserna sjönk, sa att de stödjer ett fritt Palestina och älskar Sheerans musik. En familj lät sina två tonårsdöttrar, Victoria, 15, och Sadie, 13, bli intervjuade. När de tillfrågades om kontroversen och Macklemores avlägsnande, svarade de: "Vem är Macklemore?"

En demonstrant, som uppgav sitt namn som Cooper, berättade för BBC att han