Ed Sheeran abriu seu show solo na Filadélfia no sábado com algo um pouco mais complicado do que um loop de guitarra: um pedido de desculpas. O cantor disse aos fãs que cometeu "erros" e então abordou a polêmica que envolveu sua turnê desde que o rapper Macklemore foi dispensado por fazer comentários pró-Palestina no palco no início de setembro.

"Nunca quis ser um músico ativista, mas isso me colocou no meio de uma discussão importante e acalorada sobre liberdade de expressão e o assunto político mais complexo do planeta", disse Sheeran. Ele descreveu os ataques liderados pelo Hamas em 7 de outubro de 2023 como "horríveis" e chamou a situação em Gaza de "injustificável" em seus primeiros comentários presenciais desde que a polêmica começou.

O desdobramento foi confuso: vários artistas deixaram a turnê, os preços dos ingressos caíram e as vendas diminuíram para a parte restante da turnê Loop nos EUA. Sheeran disse que a decisão de dispensar Macklemore foi tomada por seus promotores, não por ele. O furor foi tanto que ele disse à multidão que "não sabia se esta turnê continuaria" e "se eu sequer queria ser um artista".

"Nessas situações, você realmente descobre quem são seus amigos, e tem sido uma semana estranha. Sinto que aconteceu muito rápido." Ele abriu o show dizendo que era comprometido com seus fãs e que por isso voltou ao palco. "Meus shows sempre foram um espaço seguro para todos", disse ele.

"Agora, quero abordar a questão de onde eu estou na situação em Israel e na Palestina, e se o fato de eu fazer este show aqui hoje à noite implica onde eu estou", disse ele. "Tentei em minha carreira não ser um comentarista político de qualquer tipo, porque quero que minha música e shows sejam sobre união, não divisão; sobre humanidade, não política. Mas esta é uma questão humanitária, e não posso mais esconder como me sinto sobre isso."

Sheeran disse que o que aconteceu em Israel durante os ataques de 7 de outubro de 2023 foi "horrível e agravou séculos de dor judaica". Ele acrescentou: "O que está acontecendo em Gaza é catastrófico e injustificável e desproporcional. Meu coração está partido pela escala da devastação e perda de vidas civis, de vidas de crianças, e esta injustiça sistêmica que estamos vendo se desenrolar na Cisjordânia não pode ser ignorada." Ele disse que está tentando "descobrir como fazer uma contribuição que ajude as vítimas destes tempos terríveis e ouvindo e aprendendo, porque não sei o suficiente."

Ficando emocionado, Sheeran disse aos espectadores: "Estou honestamente tão grato que vocês estão aqui esta noite comigo. Este show ainda é um lugar onde todos são bem-vindos e todos aqui podem ficar ao lado de pessoas que têm visões opostas." Ele também criticou a ideia de que os locais "pré-aprovariam" conteúdo ou artistas, o que recebeu aplausos da plateia. Ele encerrou dizendo que esperava que seu show pudesse ser um lugar onde todos pudessem se reunir independentemente de suas crenças.

As datas restantes da turnê de Sheeran estão agendadas por toda a América do Norte e do Sul. Enquanto sua turnê anterior foi uma das de maior bilheteria de todos os tempos, alguns preços de ingressos para este show caíram para $32 (£24). Fãs também relataram poder obter reembolsos de ingressos, embora a Ticketmaster e a promotora de concertos Messina Touring Group não tenham confirmado que estavam sendo reembolsados. Alguns manifestantes agitaram bandeiras do lado de fora do local, mas o show prosseguiu em grande parte sem obstáculos.

Dos poucos participantes que pararam para falar com a BBC, havia um sentimento de determinação em aproveitar uma noite de música enquanto apoiavam a liberdade de expressão. Um casal, que pagou $450 (£335) por ingresso, disse que respeita o direito de Macklemore de falar livremente. Outro grupo de duas mulheres, que conseguiram um "acordo" depois que os preços caíram, disse que apoiam uma Palestina livre e amam a música de Sheeran. Uma família deixou suas duas filhas adolescentes, Victoria, 15, e Sadie, 13, serem entrevistadas. Perguntadas sobre a polêmica e a remoção de Macklemore, elas responderam: "Quem é Macklemore?"

Um manifestante, que se identificou como Cooper, disse à BBC que