Ed Sheeran ha aperto il suo spettacolo solista a Filadelfia sabato con qualcosa di leggermente più complicato di un loop di chitarra: delle scuse. Il cantante ha detto ai fan di aver commesso "errori" e poi ha affrontato la controversia che ha travolto il suo tour da quando il rapper Macklemore è stato cacciato per aver fatto dichiarazioni pro-palestinesi sul palco all'inizio di settembre.

"Non ho mai voluto essere un musicista attivista, ma questo mi ha messo nel mezzo di un'importante e appassionata discussione sulla libertà di parola e sul problema politico più complesso del pianeta", ha detto Sheeran. Ha descritto gli attacchi guidati da Hamas del 7 ottobre 2023 come "orribili" e ha definito la situazione a Gaza "ingiustificabile" nelle sue prime dichiarazioni di persona da quando è iniziata la controversia.

Le conseguenze sono state disordinate: diversi artisti hanno lasciato il tour, i prezzi dei biglietti sono scesi e le vendite sono diminuite per la restante tappa americana del suo Loop Tour. Sheeran ha detto che la decisione di cacciare Macklemore è stata presa dai suoi promoter, non da lui. Tale è stato il furore che ne è seguito che ha detto alla folla di non sapere "se questo tour sarebbe continuato" e "se volessi persino essere un artista".

"In queste situazioni, scopri davvero chi sono i tuoi amici, ed è stata una settimana strana. Mi sembra solo che sia successo molto rapidamente." Ha aperto lo spettacolo dicendo che era impegnato verso i suoi fan e che per questo è tornato sul palco. "I miei concerti sono sempre stati uno spazio sicuro per tutti", ha detto.

"Ora, voglio affrontare la questione di dove mi trovo nella situazione in Israele e Palestina, e se il fatto che io faccia questo concerto qui stasera implichi dove mi trovo", ha detto. "Ho cercato nella mia carriera di non essere un commentatore politico di alcun tipo, perché voglio che la mia musica e i miei spettacoli riguardino l'unità, non la divisione; l'umanità, non la politica. Ma questa è una questione umanitaria, e non posso più nascondere come mi sento al riguardo."

Sheeran ha detto che ciò che è accaduto in Israele durante gli attacchi del 7 ottobre 2023 è stato "orribile e ha aggravato secoli di dolore ebraico". Ha aggiunto: "Ciò che sta accadendo a Gaza è catastrofico e ingiustificabile e sproporzionato. Il mio cuore è stato spezzato dalla portata della devastazione e dalla perdita di vite civili, di vite di bambini, e questa ingiustizia sistemica che vediamo svolgersi in Cisgiordania non può essere ignorata." Ha detto che sta cercando "di capire come dare un contributo che aiuti le vittime di questi tempi terribili e ascoltando e imparando, perché non so abbastanza".

Emozionandosi, Sheeran ha detto ai presenti: "Sono onestamente così grato che siate qui stasera con me. Questo concerto è ancora un luogo dove tutti sono benvenuti e tutti qui possono stare accanto a persone che hanno opinioni opposte." Ha anche contestato l'idea che i locali possano "pre-approvare" contenuti o artisti, cosa che ha ricevuto applausi dal pubblico. Ha chiuso dicendo che sperava che il suo concerto potesse essere un luogo dove tutti potessero riunirsi indipendentemente dalle loro convinzioni.

Le date rimanenti del tour di Sheeran sono programmate in Nord e Sud America. Mentre il suo tour precedente è stato tra i più redditizi di tutti i tempi, alcuni prezzi dei biglietti per questo spettacolo sono scesi a 32 dollari (24 sterline). I fan hanno anche riferito di essere riusciti a ottenere rimborsi per i biglietti, anche se Ticketmaster e il promoter Messina Touring Group non hanno confermato che siano stati rimborsati. Alcuni manifestanti hanno sventolato bandiere fuori dal locale, ma il concerto si è svolto in gran parte senza intoppi.

Tra i pochi partecipanti che si sono fermati a parlare con la BBC, c'era un sentimento di determinazione a godersi una serata di musica sostenendo la libertà di parola. Una coppia sposata, che ha pagato 450 dollari (335 sterline) a biglietto, ha detto di rispettare il diritto di Macklemore di parlare liberamente. Un altro gruppo di due signore, che hanno ottenuto un "affare" dopo il calo dei prezzi, ha detto di sostenere una Palestina libera e di amare la musica di Sheeran. Una famiglia ha permesso che le sue due figlie adolescenti, Victoria, 15 anni, e Sadie, 13 anni, fossero intervistate. Alla domanda sulla controversia e sulla rimozione di Macklemore, hanno risposto: "Chi è Macklemore?"

Un manifestante, che ha dato il suo nome come Cooper, ha detto alla BBC che