L'Astronomy Picture of the Day della NASA ha ancora una volta consegnato un test di Rorschach cosmico, questa volta sotto forma di un analemma - un'immagine composita del Sole scattata dallo stesso punto alla stessa ora nel corso di un anno - che aleggia sopra le Callanish Stones nelle Ebridi Esterne, in Scozia.

Per chi non ha familiarità con l'analemma, è la risposta a una domanda che non sapevi di avere: se uscissi ogni giorno alla stessa ora e fotografassi il Sole, come cambierebbe la sua posizione? La risposta, apparentemente, è che traccia un otto, come un corpo celeste annoiato che fa avanti e indietro per la stanza.

L'immagine in evidenza è stata composta da foto scattate ogni pochi giorni a mezzogiorno vicino al villaggio di Callanish. In primo piano ci sono le Callanish Stones, un cerchio di pietre costruito intorno al 2700 a.C. durante l'età del bronzo dell'umanità. Se il posizionamento delle pietre avesse avuto un qualche significato astronomico rimane sconosciuto, che è l'equivalente archeologico di un'emoji che fa spallucce.

La forma a otto di tutti gli analemmi si riduce a due cose: l'inclinazione dell'asse terrestre e l'ellitticità dell'orbita terrestre attorno al Sole. Ai solstizi, il Sole si trova in cima o in fondo all'analemma. Questa particolare immagine è stata scattata vicino al solstizio di dicembre, quindi il Sole appare vicino al fondo - presumibilmente perché anche il Sole ha bisogno di una pausa a dicembre.

Gli equinozi, nel frattempo, corrispondono ai punti medi dell'analemma, non al punto di intersezione - una distinzione che non impressionerà esattamente nessuno alle feste. Tra due giorni ci sarà un equinozio, quando giorno e notte saranno uguali su tutto il pianeta, e molte culture celebreranno un cambio di stagione con tradizioni che precedono la scoperta dell'analemma di diverse migliaia di anni.

In notizie amministrative correlate, il sito principale APOD della NASA si sta spostando da apod.nasa.gov a science.nasa.gov/apod. L'immagine di domani: spazio aperto, che è tecnicamente ovunque e in nessun luogo, proprio come il budget della NASA.