L'Image astronomique du jour de la NASA nous a une fois de plus livré un test de Rorschach cosmique, cette fois sous la forme d'une analemme — une image composite du Soleil prise du même endroit à la même heure au cours d'une année — planant au-dessus des pierres de Callanish, dans les Hébrides extérieures, en Écosse.

Pour ceux qui ne connaissent pas l'analemme, c'est la réponse à une question que vous ne saviez pas que vous vous posiez : si vous sortiez tous les jours à la même heure pour photographier le Soleil, comment sa position changerait-elle ? La réponse, apparemment, est qu'il trace un huit, comme un corps céleste ennuyé qui fait les cent pas dans la pièce.

L'image présentée a été composée à partir de photos prises tous les quelques jours à midi près du village de Callanish. Au premier plan se dressent les pierres de Callanish, un cercle de pierres construit vers 2700 av. J.-C. à l'âge du bronze de l'humanité. On ignore si l'emplacement des pierres avait une quelconque signification astronomique, ce qui est l'équivalent archéologique d'un emoji haussant les épaules.

La forme en huit de toutes les analemmes tient à deux choses : l'inclinaison de l'axe de la Terre et l'ellipticité de son orbite autour du Soleil. Aux solstices, le Soleil se trouve en haut ou en bas de l'analemme. Cette image particulière a été prise près du solstice de décembre, donc le Soleil apparaît près du bas — sans doute parce que même le Soleil a besoin d'une pause en décembre.

Les équinoxes, quant à eux, correspondent aux points médians de l'analemme, et non au point d'intersection — une distinction qui impressionnera exactement personne en soirée. Dans deux jours aura lieu un équinoxe, lorsque le jour et la nuit seront égaux sur toute la planète, et de nombreuses cultures célébreront un changement de saison avec des traditions qui précèdent la découverte de l'analemme de plusieurs milliers d'années.

Dans les nouvelles administratives connexes, le site principal d'APOD à la NASA passe de apod.nasa.gov à science.nasa.gov/apod. L'image de demain : l'espace ouvert, qui est techniquement partout et nulle part, tout comme le budget de la NASA.