NASA's Astronomy Picture of the Day heeft wederom een kosmische Rorschach-test afgeleverd, ditmaal in de vorm van een analemma - een samengestelde afbeelding van de zon, genomen vanaf dezelfde plek op hetzelfde tijdstip gedurende een jaar - zwevend boven de Callanish Stones op de Buiten-Hebriden, Schotland.

Voor wie niet bekend is met het analemma: het is het antwoord op een vraag waarvan je niet wist dat je die had: als je elke dag op hetzelfde tijdstip naar buiten ging en de zon fotografeerde, hoe zou haar positie dan veranderen? Het antwoord is blijkbaar dat ze een achtje beschrijft, als een verveeld hemellichaam dat ijsberend de kamer rondloopt.

De uitgelichte afbeelding is samengesteld uit foto's die elke paar dagen rond het middaguur zijn genomen nabij het dorp Callanish. Op de voorgrond staan de Callanish Stones, een steencirkel gebouwd rond 2700 v.Chr. tijdens de Bronstijd van de mensheid. Of de plaatsing van de stenen astronomische betekenis had, blijft onbekend - het archeologische equivalent van een schouderophalende emoji.

De achtvorm van alle analemma's komt neer op twee dingen: de kanteling van de aardas en de ellipticiteit van de aardbaan rond de zon. Tijdens de zonnewendes staat de zon boven- of onderaan het analemma. Deze specifieke afbeelding is genomen rond de decemberzonnewende, dus de zon verschijnt onderaan - vermoedelijk omdat zelfs de zon in december een pauze nodig heeft.

De equinoxen daarentegen komen overeen met de middelpunten van het analemma, niet met het snijpunt - een onderscheid dat werkelijk niemand op feestjes zal imponeren. Over twee dagen is er een equinox, wanneer dag en nacht gelijk zijn over de hele planeet, en veel culturen vieren dan de seizoenswisseling met tradities die de ontdekking van het analemma met enkele duizenden jaren voorafgaan.

In gerelateerd administratief nieuws: de hoofdsite van APOD bij NASA verhuist van apod.nasa.gov naar science.nasa.gov/apod. De afbeelding van morgen: open ruimte, die technisch gezien overal en nergens is, net als NASA's budget.