Ed Sheeran trapte zaterdag zijn soloshow in Philadelphia af met iets ingewikkelders dan een gitaarloop: een verontschuldiging. De zanger vertelde fans dat hij "fouten" had gemaakt en ging vervolgens in op de controverse die zijn tour heeft overspoeld sinds rapper Macklemore werd ontslagen omdat hij eerder in september pro-Palestijnse opmerkingen op het podium maakte.

"Ik wilde nooit een activistische muzikant zijn, maar dit heeft me midden in een belangrijk en gepassioneerd debat geplaatst over vrije meningsuiting en het meest complexe politieke vraagstuk op de planeet," zei Sheeran. Hij beschreef de door Hamas geleide aanvallen van 7 oktober 2023 als "afschuwelijk" en noemde de situatie in Gaza "onverdedigbaar" in zijn eerste persoonlijke opmerkingen sinds het begin van de controverse.

De nasleep was rommelig: verschillende artiesten verlieten de tour, ticketprijzen daalden en de verkoop nam af voor het resterende Amerikaanse deel van zijn Loop Tour. Sheeran heeft gezegd dat de beslissing om Macklemore te laten vallen door zijn promotors werd genomen, niet door hem. De daaropvolgende ophef was zo groot dat hij het publiek vertelde dat hij "niet wist of deze tour door zou gaan" en "of ik überhaupt artiest wilde zijn."

"In zulke situaties kom je er echt achter wie je vrienden zijn, en het is een rare week geweest. Ik heb gewoon het gevoel dat het heel snel gebeurde." Hij opende de show door te zeggen dat hij toegewijd is aan zijn fans en dat hij daarom terugkeerde naar het podium. "Mijn concerten zijn altijd een veilige ruimte voor iedereen geweest," zei hij.

"Nu wil ik ingaan op de vraag waar ik sta in de situatie in Israël en Palestina, en of mijn optreden hier vanavond impliceert waar ik sta," zei hij. "Ik heb in mijn carrière geprobeerd geen politiek commentator te zijn, omdat ik wil dat mijn muziek en shows over eenheid gaan, niet over verdeeldheid; over menselijkheid, niet over politiek. Maar dit is een humanitair kwestie, en ik kan niet langer verbergen hoe ik erover denk."

Sheeran zei dat wat er in Israël gebeurde tijdens de aanvallen van 7 oktober 2023 "afschuwelijk was en eeuwen van Joodse pijn verergerde." Hij voegde toe: "Wat er in Gaza gebeurt is catastrofaal en onverdedigbaar en disproportioneel. Mijn hart is gebroken door de omvang van de verwoesting en het verlies van burgerlevens, van kinderlevens, en deze systemische onrechtvaardigheid die we zich zien ontvouwen op de Westelijke Jordaanoever kan niet worden genegeerd." Hij zei dat hij probeert "uit te zoeken hoe ik een bijdrage kan leveren die slachtoffers van deze verschrikkelijke tijden helpt en te luisteren en te leren, omdat ik niet genoeg weet."

Emotioneel geworden vertelde Sheeran aan de concertgangers: "Ik ben oprecht zo dankbaar dat jullie vanavond hier bij me zijn. Dit concert is nog steeds een plek waar iedereen welkom is en iedereen hier naast mensen kan staan met tegengestelde meningen." Hij had ook moeite met het idee dat locaties inhoud of artiesten zouden "vooraf goedkeuren", wat applaus van het publiek opleverde. Hij sloot af met de wens dat zijn concert een plek kon zijn waar iedereen samen kon komen, ongeacht hun overtuigingen.

Sheerans resterende tourdata zijn gepland in Noord- en Zuid-Amerika. Terwijl zijn vorige tour een van de best verdienende aller tijden was, daalden sommige ticketprijzen voor deze show tot $32 (£24). Fans meldden ook dat ze ticketrestauraties konden krijgen, hoewel Ticketmaster en concertpromotor Messina Touring Group niet bevestigden dat ze werden vergoed. Enkele demonstranten zwaaiden met vlaggen buiten de locatie, maar het concert verliep grotendeels ongehinderd.

Van de handvol bezoekers die stopten om met de BBC te praten, was er een gevoel van vastberadenheid om te genieten van een avond muziek terwijl ze de vrijheid van meningsuiting steunden. Een getrouwd stel, dat $450 (£335) per ticket betaalde, zei dat ze Macklemore's recht om vrij te spreken respecteren. Een andere groep van twee dames, die een "deal" kregen nadat de prijzen daalden, zei dat ze een vrij Palestina steunen en van Sheerans muziek houden. Een gezin liet hun twee tienerdochters, Victoria, 15, en Sadie, 13, interviewen. Gevraagd naar de controverse en Macklemore's verwijdering, antwoordden ze: "Wie is Macklemore?"

Een demonstrant, die zijn naam als Cooper gaf, vertelde de BBC dat hij