Ed Sheeran a lancé son spectacle solo à Philadelphie samedi avec quelque chose d'un peu plus compliqué qu'une boucle de guitare : des excuses. Le chanteur a déclaré à ses fans qu'il avait commis des « erreurs », puis a abordé la controverse qui a englouti sa tournée depuis que le rappeur Macklemore a été écarté pour avoir tenu des propos pro-palestiniens sur scène plus tôt en septembre.

« Je n'ai jamais voulu être un musicien activiste, mais cela m'a placé au cœur d'un débat important et passionné sur la liberté d'expression et sur le problème politique le plus complexe de la planète », a déclaré Sheeran. Il a qualifié les attaques menées par le Hamas le 7 octobre 2023 d'« horribles » et la situation à Gaza d'« injustifiable » dans ses premières remarques en personne depuis le début de la controverse.

Les retombées ont été désordonnées : plusieurs artistes ont quitté la tournée, les prix des billets ont chuté et les ventes ont diminué pour la partie américaine restante de sa tournée Loop. Sheeran a affirmé que la décision d'écarter Macklemore avait été prise par ses promoteurs, et non par lui. Le tollé a été tel qu'il a confié à la foule qu'il « ne savait pas si cette tournée allait se poursuivre » et « s'il voulait même être un artiste tout court ».

« Dans ces situations, on découvre vraiment qui sont ses amis, et ça a été une semaine bizarre. J'ai l'impression que tout s'est passé très vite. » Il a ouvert le spectacle en déclarant qu'il était engagé envers ses fans et que c'était pour cela qu'il était remonté sur scène. « Mes concerts ont toujours été un espace sûr pour tout le monde », a-t-il dit.

« Maintenant, je veux aborder la question de ma position dans la situation en Israël et en Palestine, et si le fait de donner ce concert ici ce soir implique une prise de position », a-t-il déclaré. « J'ai essayé, tout au long de ma carrière, de ne pas être un commentateur politique, parce que je veux que ma musique et mes spectacles parlent d'unité, pas de division ; d'humanité, pas de politique. Mais c'est une question humanitaire, et je ne peux plus cacher ce que je ressens à ce sujet. »

Sheeran a déclaré que ce qui s'est passé en Israël lors des attaques du 7 octobre 2023 était « horrible et venait s'ajouter à des siècles de douleur juive ». Il a ajouté : « Ce qui se passe à Gaza est catastrophique, injustifiable et disproportionné. J'ai eu le cœur brisé par l'ampleur des destructions et des pertes de vies civiles, de vies d'enfants, et cette injustice systémique qui se déroule en Cisjordanie ne peut pas être ignorée. » Il a dit qu'il essayait « de trouver comment apporter une contribution qui aide les victimes de ces temps terribles, et d'écouter et d'apprendre, parce que je n'en sais pas assez ».

Emu, Sheeran a déclaré aux spectateurs : « Je suis honnêtement tellement reconnaissant que vous soyez ici ce soir avec moi. Ce concert est toujours un lieu où tout le monde est bienvenu et où chacun peut se tenir aux côtés de personnes qui ont des opinions opposées. » Il s'en est également pris à l'idée que les salles « préapprouvent » le contenu ou les artistes, ce qui a suscité des applaudissements dans le public. Il a conclu en espérant que son concert puisse être un lieu où tout le monde puisse se rassembler, quelles que soient ses convictions.

Les dates restantes de la tournée de Sheeran sont prévues à travers l'Amérique du Nord et du Sud. Alors que sa tournée précédente figurait parmi les plus lucratives de tous les temps, certains billets pour ce spectacle sont descendus à 32 dollars (24 livres). Des fans ont également rapporté avoir pu obtenir des remboursements, bien que Ticketmaster et le promoteur Messina Touring Group n'aient pas confirmé ces remboursements. Quelques manifestants agitaient des drapeaux devant la salle, mais le concert s'est déroulé en grande partie sans encombre.

Parmi la poignée de spectateurs qui se sont arrêtés pour parler à la BBC, il y avait un sentiment de détermination à profiter d'une soirée musicale tout en soutenant la liberté d'expression. Un couple marié, qui a payé 450 dollars (335 livres) par billet, a déclaré respecter le droit de Macklemore à s'exprimer librement. Un autre groupe de deux femmes, qui ont obtenu une « bonne affaire » après la baisse des prix, a déclaré soutenir une Palestine libre et adorer la musique de Sheeran. Une famille a laissé ses deux filles adolescentes, Victoria, 15 ans, et Sadie, 13 ans, être interviewées. Interrogées sur la controverse et le retrait de Macklemore, elles ont répondu : « Qui est Macklemore ? »

Un manifestant, qui s'est présenté sous le nom de Cooper, a déclaré à la BBC qu'il